The secret of the jungle

   The city was deserted. Everyone cleaned the sweat of their heads as they began walking through the empty stone yards that were covered in moss and roots. Most houses were made of solid rock but had crumbled centuries ago due to earthquakes and the growth of plant life. It was a beautiful but eerie sight, to see so many buildings all empty, no sign of life. They were covered in beautifully done “bas reliefs” depicting various images from the people that had apparently built the city.

 Every member of the expedition was now working, no longer trekking through the jungle to get nowhere. They had arrived and this was their price. The camp was built very fast, consisting of sleeping bags for everyone and mosquito nets to prevent people from getting sick during their sleep. They also one tent for meetings only where they held several weird apparatus and various maps of the region.

  When they began really exploring the city, they discovered it was much bigger than anything they had imagined and that they need to have more people in to help them with the cause. They asked one of the younger members of the party to go back to the town on the coast they departed from in order to call for more people to help them. The kid complied and left fast, on one of three donkeys they had brought with them.

 An entire day passed before they realized most of the art in the city depicted a fantastic creature: they were birds, in a flock. But, according to the drawings, the flock could transform into a bigger, gigantic bird that could sleep in the sun or have the power of the sun. That last part wasn’t very clear yet, as there were only images and no alphabet in any of the houses. The whole site was just about the imagining and the architecture, which consisted in at least a hundred houses in a roughly cube like form.

 Meanwhile, others decided to make a map out of the city and discovered the city was even bigger. Maybe it had been a very large city in the past but had shrunk before finally falling to time or some other reason. Some rocks looked older, and more affected by time. The site were they slept, with the houses still holding on in most of their structure, had apparently been abandoned. Some of the members of the team were sure this had happened only a few centuries ago, maybe even only a hundred of years ago. Others were not so sure.

 The more ancient parts of the city were difficult to recognize as the trees and the ground had quickly eroded the stone floor. The specialists did some testing and discovered something strange: the rocks on the “older” part of the city were actually not older than the rest. Tests found out the whole city was only a few hundred years old, at most. So something strange had happened were the center of the old town had not been as affected as the rest of the city.

 Two more days passed and some were already worried about the boy. The trip back to the port should have only taken him a day and he had been away for three. Some thought that maybe something bad had happened to him but the strange thing was that, in their way there, they had not encountered any ferocious animals or difficulties to surpass. They had cut through the jungle and had to stand the mosquitoes and the heat but nothing else. They realized they had never thought about it and decided, the ones that were botanists and biologists, to make a tour around the ancient city to find which species lived there.

 The search was useless as they found only some insects and a couple of bird species. Something was very wrong, as close by regions were known because of their rich fauna and flora. And this place seemed almost dead. Only the trees were really living there. Besides them, only some ants seemed to play a role in the environment. The following day, they decided to widen their range: they would walk a whole kilometer and then circle the city. But again, nothing appeared. There were no mammals or big reptilians, no frogs or big birds. They weren’t even nests in the trees. The botanists took some tree bark and decided to do tests on it to see if they jungle floor was somehow toxic.

 By the fifth day, the team was a little bit hopeless. They had traveled half way around the world and the place they had arrived to seemed dead, with nothing that interesting to see. All the bas-reliefs had been accounted for, not that it made any difference. In every house or building, there were exactly the same drawing of the flock of birds and the one of the gigantic bird attacking people with fire. For all intents and purposes, the people that had lived there had been dead for only a hundred years but had not made any real advancement except for their architecture.

 Some scientists, in the meeting held late at night, thought it was possible that the people that lived there had come from some other region and had quickly left after realizing the area was, somehow, toxic. But the tree bark’s tests didn’t show any massive toxicity. It was very normal although its cells looked strange in the microscope. They looked like the cells of a younger tree and not as big as one of those who grew there. They decided one night to stay only three more nights, in order to arrive at the port at the same time that the boat that took them to the capital city and then to their home.

 The thought of home was interrupted the following day, when one of the few women in the group yelled desperately. Many came to her aid and realized she had discovered something awful: the kid they had sent to the port had been found hanging inside one of the houses of the old city. The woman had woken up early to check the art there again and had found the poor creature. They took him down from there and realized he had a big splinter on each eye, almost used as a stake.

 The child was buried that afternoon but then, something else happened. It rained. But it wasn’t normal rain. It felt cold at the start, like normal rain, but then turned warm and strange. They soon realized it wasn’t water coming down from the sky but blood. Hot, red blood dripped from the trees and onto everything they had around. When it finally ended, all their clothes were tainted red, and so were their faces. Some of the members of the group were really scared, wanting to live the place as soon as possible. But that couldn’t be done just like that because they had to prepare, organize and that would take a while with so much to pack.

 They started the following day, after cleaning the blood of most of the clothes. But then, other people started to feel sick. They vomited and were tainted green. Their face grew even greener as they got worst. They had to delay their journey back as half of the scientists were sick in just a few hours. They had all eaten the same thing and had been careful only to drink water from their personal stash. They could only blame the blood rain, that had maybe poured into their mouths or eyes and then had contaminated them.

 Soon, only the leading expeditionary was fine. The rest were all sick and vomiting. The ones that had become sick first, were the same tone of green than the surrounding forest. That had become sort of paralyzed, unable to move at all. The man that had led them all there was not feeling sick but guilty. He had convinced personally everyone there to come with him to explore this jungle, promising them fame and glory, as well as a best name in the scientific community He had traced every one of them, had asked for the money and had paid many of their expenses with his own savings.

 And now, everyone was dying. It was hard for him to sleep the last night, before leaving, but when he finally did, his sleep was soon filled with nightmares and sweat. He woke up in the middle of the night and realized there were thousands of birds flying over the jungle. They were circling the center of the city. He stood up fast and tried to find his fellow expeditionary men but they were nowhere to be found. Somehow, they had disappeared.

 The man didn’t stood by and decided to run out of the forest, that had become thicker all of a sudden. He felt the presence of the birds and stumbled upon roots and rocks as he ran. When he fell again to the ground, he helped himself up with a tree and then screamed, like no one had screamed in the jungle before. The birds then flew down onto him and formed a bigger creature, or so it seemed. They attacked him viciously and killed him, drinking his blood and the flying away. Where the remaining of the scientist where, there was a young tree and, between the bark, there was the shape of a face, a screaming face.

Kamchatka

   Cuando Javier salió del avión, aprovechó para estirar sus piernas y sus manos apenas bajó por la escalerilla del avión. Las azafatas lo miraban riendo por lo bajo pero no había como no hacer lo que estaba haciendo. Al fin y al cabo el viaje había tomado varias horas y eso solo era el último tramo. Y todavía había más por delante pero desde ya podía decir que su aventura estaba comenzando.

 Al salir del aeropuerto, un hombre con cara de pocos amigos, abrigado hasta la medula, lo encontró sosteniendo la foto que había enviado a la agencia. Era de hecho la foto del pasaporte y la habían ampliado varias veces y no se veía muy bien en el cartón que el hombre sostenía. Después de haberse saludado, subieron la única maleta de Javier y emprendieron el camino al hotel. Allí el hombre se despidió y le indicó, en inglés, que lo recogería temprano al otro día.

 Esa tarde, Javier organizó todo lo que debía llevar en la mochila de expedición: no podía echar todo lo que había traído y siempre lo había planeado. Había traído varios implementos para el cuidado personal porque en la noche haría una limpieza profunda de sí mismo, ya que iba a estar una semana entera por fuera, sin posibilidad de ducharse ni nada relacionado a su estética personal. Decidió también dejar fuera algo de ropa que vio que no iban a ser muy apropiados.

 Cuando llegó la noche, comió algo en el restaurante del hotel y luego se duchó por varios minutos, afeitándose después así como usando bastante desodorante. Durmió como una piedra hasta que la alarma del celular lo despertó a las cuatro de la mañana. Se bañó de nuevo, arregló lo último de la mochila y cuando bajó su anfitrión ya estaba allí. En la camioneta que manejaba se demoraron unos minutos hasta salir de la ciudad y viajar por carretera por cerca de media hora hasta llegar a un parque donde había un puesto de guardabosques. Allí, Javier se dio cuenta que había otros viajeros ya listos para emprender la travesía.

 Los reunieron a todos frente a la casa del guardabosques y una mujer muy rubia y alta fue quien les habló en inglés y les dijo como sería el recorrido y lo que debían esperar del recorrido. Les recordó que no podían usar el flash de sus cámaras y que no estaba recomendado llevar productos electrónicos aunque tampoco estaba prohibido. Javier apretó el celular en la mano pero no lo sacó ni dijo nada. Cuando la mujer terminó su discurso, les dijo que se alistaran ya que la caminata empezaba allí. Fue a buscar su propia mochila y entonces empezaron a caminar. Javier se despidió de su conductor, que pareció no verlo, y siguió al grupo.

 No eran muchos. Además de la guía, solo había una mujer que venía con su esposo. Eran franceses. Había un joven de la misma edad de Javier que venía de Corea y dos hombres estadounidenses que parecían tener mucha experiencia en este tipo de situaciones. Pero el grupo de hablaba mucho entre sí. Era como si vinieran a competir, o algo por el estilo, pero Javier no lo veía así. Él había ahorrado por mucho tiempo para hacer este viaje. Era un fotógrafo consumado e ir hasta Kamchatka siempre había sido uno de sus más grandes sueños.

 Como pudo, se fue acercando hacia Si-woo, el chico coreano. Lo bueno era que Javier sabía hablar bien en inglés y cuando lo saludó el chico se asustó un poco pero empezaron a hablar a gusto, compartiendo algo de sus vidas. Los demás hacían lo mismo, pero no entre ellos sino solo con quienes habían venido. Como ellos dos estaban solos, era apenas normal que se sintieran mejor hablando el uno con el otro. Si-woo era biólogo y había venido porque para él también era un paraíso en la tierra esta península plagada de volcanes y vida salvaje.

 Después de un tiempo de caminata, salieron del pequeño bosque a una extensa estepa plagada de flores de colores y algunas plantan menores. La guía les avisó que pronto se detendrían para tratar de tomar la foto de un zorro, que normalmente merodeaban por la zona. Cuando llegaron a la parte más plana y estable de la estepa, se hicieron en grupo y miraron para todos lados. Pero parecía que los animales o no estaba o no pretendían interactuar con los viajeros. De todas maneras Javier tomó algunas fotos y lo mismo hicieron los demás.

 Algo de neblina había empezado a bajar de la montaña, que era un volcán negro, y estaba cubriendo todo el lugar lentamente. La guía apuró el paso ya que debían llegar al borde de una cañada para tener en donde acampar. Pero a medio camino hacia allí, una tormenta se desató y casi no pudieron seguir. Varios se resbalaron y no había manera de encontrar el lugar para acampar. No venían árboles ni nada que los cubriera y poner tiendas de campaña no les iba a ayudar de nada. Debían seguir caminando lo que más pudiera hasta que la lluvia se detuviera o hasta que encontraran un lugar adecuado para pasar la noche.

 Entonces llegaron a la cañada pero ya no era un pequeño riachuelo como habían visto en fotos. Era un torrente de agua que llevaba ramas y plantas hacia el mar. En ese momento la guía les indicó un camino para ir paralelo al torrente pero la pareja de franceses se acercaron demasiado y se resbalaron, cayendo en el agua. Uno de los gringos corrió rápidamente y lanzó una cuerda que tenía en su mochila. La mujer que había caído logró tomarla pero su esposo se le fue entre los dedos y se lo tragó prontamente la oscuridad de la noche.

 Cuando pudieron sacarla, la mujer temblaba como loca y no podía pronunciar palabra. Y así hubiera querido hablar lo más probable es que no se le hubiera entendido nada, por la lluvia. La guía decidió sacar un plástico de su mochila y les aconsejó a todos sentarse en el suelo y cubrirse con el plástico. Ella intentaría llamar al guardabosques. Lo intentó toda la noche, incluso después de que todos se durmieran. La lluvia se detuvo en algún momento de la noche, así como sus intentos.

 Uno de los gringos, el que venía con el que había rescatado a la mujer, se despertó de golpe, gritando. Todos lo miraron asustados. El hombre se cogía la pierna y de pronto quedó quieto, lívido. Su cuerpo cayó al suelo por su propio peso y quedó ahí. El que venía con el lo revisó y sacó de entre sus pantalones una serpiente que se le había metido en la noche. Lo había mordido varias veces y parecía ser venenosa.

 La guía empezó a llamar de nuevo pero nadie atendía. Parecía que la lluvia había dañado todo. Como pudieron, tratar de retomar el camino de vuelta pero la lluvia había cambiado el paisaje y parecía que por loa noche ellos también habían perdido el rumbo. La mujer dijo que lo mejor era cruzar el río en algún punto para llegar a un puesto al otro lado. Siguieron el curso de la cañada hasta llegar a un lugar poco profundo donde uno a uno fueron pasando tranquilamente. Después de unas horas, llegaron al otro puesto de atención y, como lo esperaban, no había nadie. Pero sí había un teléfono y la guía trató de contactar a alguien para que los ayudara.

 De pronto, estando dentro de la cabaña, oyeron un par de disparos y el sonido de aves asustadas. Se miraron los unos a los otros y se dieron cuenta que solo el chico coreano y el gringo faltaban. Cuando salieron, el chico tenía una pistola en la mano apuntando a su cabeza y el cuerpo del hombre al lado. La guía le preguntó que había pasado pero el joven respondió accionando el arma y suicidándose frente a todos. Ahora solo habían tres personas, tres personas que no entendían que sucedía. La guía volvió al teléfono y por fin contestaron. Ella no tuvo que decir nada; le contestaron que ya habían enviado un helicóptero.

 Cuando volvieron a la ciudad, se les informó que la policía secreta había ocupado la oficina y por eso no habían contestado antes. Resultaba que Si-woo era un hombre buscado en Corea por haber sido el único testigo del asesinato de su madre, una política importante, por parte de dos mercenarios norteamericanos. Entonces todos entendieron la actitud de unos y otros y como la muerte del francés había sido un accidente inesperado. Todo había pasado rápidamente pero casi en conjunción con los planes de venganza de cada uno. Los gringos no habían hecho nada por temor y el chico coreano había aprovechado esto para buscar una serpiente venenosa y ponérsela cerca uno de ellos. Al fin y al cabo, sí era un biólogo.

 Todos testificaron a la policía rusa y dejaron la ciudad apenas pudieron. En el avión de vuelta, dejaron la ciudad apenas pudieron. En el aviy ponersela ios norteamericanos. Entonces todos entendieron la actitud de ón de vuelta, Javier empezó a escribir en un cuaderno lo que recordaba para no olvidarlo. No podía creer el nivel de venganza, de miedo y de odio y, sobre todo, de paciencia que había habido para que todo lo que pasara tuviera que pasar sin que nadie se diese cuenta con antelación. El momento que tanto había anticipado, que iba a cambiar su visión de la vida, se había arruinado. Pero al final del día, si había cambiado su vida, solo que no de la manera deseada.