Fuego de Cambio

Horacio sabía muy bien que hacer. Lo repasaba una y otra vez en su mente, mientras subía a toda prisa por unas escaleras en caracol que parecían eternas.

Por fin llegó al cuarto que había en la punta de la torre y desde allí pudo apreciar lo que sucedía abajo. El dragón, negro como la noche, sobrevolaba el pueblo cercano y lanzaba fuego sobre algunas casas. Desde la torre, Horacio podía ver como la gente escapaba pero era seguro que habría muertes en el lugar.

Dejó de mirar por la ventana para buscar por todo el suelo una losa suelta. Tocaba el suelo de piedra como si estuviera ciego. Yrene había dicho que lo había dejado allí, cuando la habían encerrado después de su captura.

Afuera se oían gritos y parecían más cercanos que antes. Horacio tuvo que ponerse de pie para mirar de nuevo y darse cuenta que algunos aldeanos habían decidido refugiarse en el castillo, poniendo en peligro la misión que el hombre tenía a su cargo.

De nuevo, se echó al piso a tantear losa por losa hasta que, pasado un rato, encontró la que estaba suelta y sacó de un hueco de abajo de ella un collar que consistía en una cadena de oro delgada y un pendiente del tamaño de un pulgar. Era una piedra gruesa color rojo sangre que, de solo verla, estremeció a Horacio.

Él sabía bien la historia de este artefacto y prefería no pensarlo mucho. Se puso de pie rápidamente y salió disparado por la escalera. A medio camino se detuvo al iluminarse el estrecho espacio de un tono ámbar. Vio por una rendija al exterior al dragón atacando el castillo y lanzando una llamarada cerca a la torre. Se guardó el collar en un bolsillo del chaleco y prosiguió su camino.

De haber estado viendo al dragón un par de segundos más, Ignacio hubiera muerto. Al pasar al corredor del quinto piso, la bestia demolió con la cola la torre, que cayó en pedazos al patio inferior, matando a varios refugiados.

Ignacio se detuvo un momento, frente a unas escaleras más grandes para tomar aire. El dragón parecía haberse ido ya que ya no escuchaba sus rugidos. Sacó el collar del bolsillo y lo contempló.

La leyenda decía que ese pequeño articulo de vestir tenía el poder de conceder la habilidad de controlar el mundo al antojo del portador. Yrene, hábilmente, lo había robado al morir el decadente ser que habían llamado el Supremo y lo había escondido con ella hasta que fue arrestada por el nuevo reino.

Ahora Ignacio sabía que hacer, aunque violaba su misión. En vez de bajar al patio inferior y salir por la puerta de atrás, como le habían dicho que hiciera, el hombre de barba y amplios hombros bajó un par de pisos más y penetró con fuerza en la biblioteca del castillo. Era un secreto a voces que varios libros de magia negra habían sido escondidos allí y el hombre pensaba que al usar un conjuro con el collar, podría terminar para siempre con la maldad en su hogar.

Los rugidos del dragón se sentían lejanos pero solo por los gruesos muros del lugar. La criatura seguramente había vuelto a atormentar a la gente que se había refugiado en el castillo.

Ignacio entró a un pequeño cuarto oculto tras varios objetos antiguos, que rompió sin ningún cuidado. Sabía de él por lo que el mago Mortus le había confesado. Había tan solo un estante de tres niveles con libros polvorientos. Rápidamente sacó uno y otro y otro hasta que dio con un conjuro satisfactorio.

Vale aclarar que mientras el buscaba, más personas morían y, lejos, en el mar, otra bestia atacaba la nave en la que viajaba Yrene.

El hombre salió corriendo de la biblioteca y se ubico frente a una ventana, desde la que podía ver al dragón. Y entonces, empezó a leer, en otro idioma, uno antiguo que Mortus le había enseñado al convertirse.

Entonces las criaturas, tanto el dragón como el calamar gigante, empezaron a rajarse, como porcelanas viejas. Al terminar de leer el conjuro, Ignacio vio como el dragón explotaba pero la luz permaneció después de desaparecer la criatura. El hombre no entendía. La luz, o mejor, las luces, empezaron a expandirse hasta cegar a todos quienes la vieron. El mundo conocido, se vio envuelto en luz y cambió para siempre.

Reino Malva

Erase una vez una tierra hermosa, llena de colinas suaves y redondas, lagos color de miel y bosque enteros hechos de una espuma verde comestible.

En ese lugar vivían miles de criaturas, a las que un humano fácilmente podría confundir con malvaviscos: eran generalmente cortos de piernas y de brazos, con ojos y bocas perfectamente redondos y por narices tenían un punto de color negro.

Pero ahí terminaban las similitudes. Los súbditos del reino podían ser delgados o rechonchos con narices grandes o pequeñas e incluso su piel era de variados colores. Por regla general, los azules eran de la familia real, los rojos eran soldados o artesanos, los amarillos campesinos y cuando nacían eran todos blancos, con la piel más suave que existiese en estas y otras tierras.

Su mundo era relativamente pequeño pero los malvas, como se autodenominaban, no eran muy asiduos a explorar más allá de los lindes del reino y muy pocos conocían que había más allá del mar de miel que tenían por un lado y las montañas de azúcar en el otro. El reino constaba de cinco aldeas, distribuidas no muy lejos una de la otra, entre el mar y las montañas.

El rey Malva XVI era bueno y justo. Lo que más le gustaba era divertir a su gente y compartir con el pueblo. En otros reinos los castillos eran exclusivos de la familia real pero aquí, era un lugar para todos, lleno de bibliotecas, museos, talleres creativos y demás.

Todo esto era para alguna manera compensar la ausencia de la reina. Hacía años la joven mujer se había acercado demasiado al mar de miel y nunca se le había vuelto a ver. El rey cuidaba solo a sus dos hijos: un principe y una princesa, todavía jóvenes pero ya en entrenamiento para cuando alguno de los dos ascendiera al trono.

En este caso era la princesa, dos años mayor que su hermano, quien se convertiría en reina. Pero por decreto real, solo podría hacerlo de estar casada en el momento de la ascensión. De otra manera, el principe debería de guardar por el reino y sus habitantes.

Un día, en principio poco especial, el principe asistió a sus usuales clases de historia y literatura pero, al ver que tenía la tarde libre, se dispuso a pasear por el reino.
Aunque nunca le había dicho a su padre, le gustaba ir al acantilado donde su madre había caído al mar. Aunque no la había conocido bien, siempre le había hecho una falta tremenda y contemplar el calmo mar de miel traía cierta paz de espíritu.

Excepto que ese día, a la hora de el principe llegar a la zona, se desató una tormenta y el agua empezó a caer a raudales. El mar de miel seguía calmo, por su espesura, pero ya parecía crecer y encresparse.

El joven se ajustó la capa y regresó al camino que llevaba al castillo. Pero no pudo caminar sino un par de minutos hasta que vio algo en el cielo: una sombra enorme, que parecía dirigirse al castillo, Paralizado por el miedo, el principe fue testigo de como una criatura enorme, que nosotros podríamos relacionar a una hormiga, se posaba con fuerza sobre una de las torres y empezaba a devorar los cimientos.

Vale la pena decir que todos los edificios del reino eran hechos de rocas negras extraídas de canteras en las montañas de azúcar. Y como los malvas eran vegetarianos, comiendo solo frutas y verduras, no sabían que esas rocas eran en realidad chocolate amargo de excelente calidad.

Pero de alguna manera, esa criatura lo sabía. Cuando por fin respondieron las piernas del principe, dos criaturas más habían llegado al castillo. La puerta principal estaba cerrada y el joven tuvo que presenciar desde la plaza del pueblo como los soldados empezaban a lanzar miel hirviendo con enormes mangueras.

Al comienzo esto parecía alegrar a las criaturas, que bajaron de las torres y se posaron cerca a los soldados. En ese momento, parecía que las estuvieran alimentando ya que las criaturas ponían sus bocas ante los chorros de miel.

Pero cuando se cansaron, los soldados rociaron el resto de los cuerpos, los cuales se endurecieron al punto de volverse algo parecido al ámbar de nuestro mundo.

Cuando por fin la tormenta amainó y las criaturas estaban petrificadas en miel, el principe pudo encontrarse con su padre y su hermana.

De uno de los pueblos cercanos al mar llegó un enviado militar que decía que las criaturas habían venido del otro lado del mar. Esto los asustó a todos: nadie nunca había explorado lo que había más allá del mar de miel pero, parecía, que era un peligro bastante grande para todos.

Las criaturas fueron entonces cubiertas con más miel y guardadas en un sótano frío, para evitar que se liberasen. El rey además ordenó la construcción de varias torres de guardia cerca al mar, por los acantilados y playas del reino. No querían más sorpresas.

El tiempo pasó. La princesa se casó con un destacado soldado y fueron rey y reina cuando el rey Malva XVI había decidido retirarse para disfrutar de los nietos y de su reino en su vejez. El principe, por su parte, se dedicó a explorar el reino y juntar todo el conocimiento que había y el que faltaba por registrar.

Fue el primero en subir a la montaña más alta de la cordillera de azúcar y lo que vio le impactó: un campo verde y amarillo, casi interminable, se extendía detrás de las montañas. En partes parecía que el pasto crecía más alto, en otros más bajo. Pero no había nadie allí. Solo un viento constante y suave.

La reina decretó que el sótano de los bichos se usaría para investigaciones sobre las criaturas. Cuando los científicos empezaron a explorar, encontraron algo que nadie nunca hubiese esperado.

Se llamó al principe, al viejo rey y a la reina, y se les reveló que en una de las patas de una de las criaturas había un rollo de papel. Lo que había escrito los tomó por sorpresa y, a raíz de ello, su mundo cambió irremediablemente. Se puso el rollo en exhibición en un museo y pronto, por primera vez, se realizó la construcción de una nave con la que se pudiese navegar el mar de miel.

El día en que zarparon por fin, el principe quien era la cabeza de la expedición, fue una última vez al museo para leer la nota que habían encontrado casi un año antes:

NECESITO AYUDA.

SOY PRISIONERA DEL SER QUE CONTROLA A ESTAS CRIATURAS.

TRATARÉ DE DETENERLOS LO QUE PUEDA. 

TIENEN QUE ESTAR LISTOS.

LOS AMO A TODOS.

Y la firma no era de nadie más sino de la madre del principe.

El Hotel Z

Todo estaba listo. Las almohadas bien puestas, los sobrecamas perfectos, los baños impecables y cada detalle arreglado para alcanzar la excelencia. Eso pensó Juan. Era uno de los trabajadores del hotel más elegante del Valle de los Pinos.

El hotel, el Z, fue sin duda uno de los mejores y más refinados establecimientos de su tipo en el mundo. No solo por estar ubicado en un lugar alejado y hermoso, sino por la calidad de cada uno de sus servicios.

Juan llevaba trabajando aquí apenas dos años años, pero se había enamorado de cada rincón del edificio. Alguna vez la gran casa fue la mansión de un conde austrohúngaro que venía a disfrutar de los veranos junto al lago que queda a solo unos pasos de la casa. La mansión perdió el brillo después de las dos guerras pero entonces un empresario francés la compró, la rehabilitó y la convirtió en el mejor establecimiento dedicado al placer y la relajación.

El dueño, el francés, todavía vivía y lo hacía en una de las tres suites presidenciales del hotel. La suite París, como él mismo la había bautizado, era perfecta en cada detalle: exquisitos cuadros de la época de Louis XIV, artesanías de los Pirineos y alfombras hechas en los Alpes. En la sala central, que separaba los dos cuartos de la suite, había una mesa circular, siempre adornada con los más exquisitos dulces franceses. Así lo disponía el dueño.

Las otras dos suites eran la Moscú y la New York, también muy solicitadas. De hecho, Juan acababa de dar los últimos toques a la suite New York. Un empresario norteamericano y su esposa venían a pasar algunos días y era imperativo que todo fuera perfecta y así lucía: hermosas fotografías de antaño colgaban por toda la suite, recordando el pasado de la gloriosa Gran Manzana.

Juan se dirigió entonces al vestíbulo al que, en pocos minutos, entrarían los esperados huéspedes. Allí estaban el jefe de la cocina, un par de camareras y un botones, esperando como si fueran miembros del ejercito. Estaban impecables, todo tan perfecto que sin duda agradaría al cliente más exigente.

El joven se ponía al lado de una de las camareras y esperaban. Entre ambas jóvenes, una rubia y la otra pelirroja, hablaban por lo bajo a gran velocidad. Juan las callaba y ellas hacían caso pero retomaban su conversación a los pocos segundos.

 - No lo podemos evitar. No ha visto a la mujer que llegó en la madrugada?

Juan estaba extrañado por el comportamiento de sus compañeras pero más porque lo que una de ellas había dicho: una dama, un dama real, jamás llegaría a un hotel tan temprano.

 - Es muy linda

 - Claro que no. Solo es alta y delgada.

 - Ya quisiera ser así.

Pero la discusión terminaba al instante al abrirse las majestuosas puertas del hotel. La pareja, un hombre bien parecido, con algunas canas en las sienes, y su mujer, con una piel excesivamente grande, entraban al lugar como cara de complacencia.

 - Te lo dije mi vida. Es el mejor de este lado del Atlántico.

La mujer sonreía a todos mientras Juan los presentaba y él mismo lo hacía con ellos.

Rápidamente, tras decirle al jefe de cocinas que deseaban para la cena, la pareja acompañada por Juan se dirigía hacia el quinto piso del edificio y se instalaba en la New York. Parecían estar algo agotados por el viaje pero complacidos. Tanto, que el norteamericano había puesto un billete de cien dólares en la mano del joven.

Como siempre, Juan bajaba por la escaleras en vez de usar el ascensor. Esta era su costumbre, para poder ver el lago por los ventanales. Lamentablemente la tarde se había tornado gris, lo que auguraba un clima difícil para la noche.

En el segundo piso, Juan iba a seguir bajando cuando vio la puerta de una de las habitaciones abierta. Siendo un atento servidor de los huéspedes, decidió ir a ver que sucedía.

La habitación era mucho más pequeña que cualquiera de las suites pero agradable en todo caso. La luz estaba apagada. La ventana de esta habitación daba hacia el bosque, por lo que estaba sumida casi en la absoluta oscuridad. Juan había dado unos pocos pasos cuando la puerta se le cerraba detrás y una mujer se le acercaba.

 - Sabía que caería.

 - Disculpe?

 - Necesito que me ayude.

 - Que necesita?

 - Tengo que hablar con alguien y usted me va a ayudar.

Juan estaba confundido. La lluvia había empezado a golpear el vidrio de la ventana con fuerza y la mujer se le había acercado más. Con la poca luz que llegaba del exterior, Juan pudo ver a la mujer con más claridad: era hermosa. Delgada y alta como la habían descrito las camareras.

 - Tiene que ser hoy.

 - No le entiendo.

La mujer se devolvía a la puerta y pulsaba el interruptor de la luz. Luego se sentaba en la cama y prendía un cigarrillo.

 - Que no entiende?

 - Si necesita hablar con otro huésped lo puede hacer en cualquiera de las zonas comunes.

 - Necesito hablar con un hombre casado. Sin que su esposa esté allí.

Juan seguía sin entender. Porque le había hecho esa trampa a él? Porque no a otro?

 - Usted se ve atento, amable.

La mujer se quitaba el abrigo y una parte de las dudas de Juan parecían disiparse. La mujer estaba embarazada.

 - Es el padre. Supe que iba a venir y llegué primero.

 - El padre? Pero si yo...

 - No usted. El hombre en la New York.

 - Como sabe que...?

 - Eso no importa. Necesito hablarle. Entiende?

La mujer entonces se ponía de pie y caminaba hacia una pequeña mesa. Sobre ella había una bandeja con medio limón y un vaso de agua.

 - Se lo pedí a una de las camareras. Tengo nauseas seguido.

Apretó el limón sobre el vaso y se limpiaba las manos en la ropa.

 - Lo siento, no soy de la clase de mujer que viene a este sitio.

Juan no decía nada.

 - Mire, solo necesito hablar con él. Es urgente, como puede ver.

 La mujer tomaba un largo sorbo de agua con limón. Mientras hacía caras, Juan se le acercaba un poco.

 - Está bien?

 - Sí... Ayúdeme, se lo ruego. Necesito que...

Pero Juan nunca supo que necesitaba la hermosa mujer. Se había empezado a ahogar y luego se había desvanecido en los brazos del joven.

De pronto, había dejado de respirar. Se había vomitado al colapsar y ahora estaba allí, inerte.

Juan no supo bien que hacer y solo encerró el cuerpo en el cuarto, con llave. Un joven botones de pronto aparecía de la nada.

- Juan! Por fin te encuentro. Es terrible.

- Que pasa?

- Hubo un deslizamiento de tierra. La carretera está bloqueada.

Ese día, algo había cambiado en Juan. Ese día sería el primero en el que iba a tomar decisiones por su propia cuenta y no basadas en las reglas o los dictámenes de nadie más. Ese día, alejados del mundo por una tormenta, los huéspedes del hotel Z conocerían al verdadero Juan y, de paso, desvelarían sus verdaderas personalidades.

Stop

Work, work, work. Break. Some coffee, by the window. Work, work, work. Another coffee, now walking to someone else's office. Work, work, work. Lunch time.

This is it. His time has come to opt out of everything he has always seen as he's life. This is no life.

Instead of eating with the same person he has always done so for the last 3 years, this man decides to go home and pack.

Where to go? Not important. But life's grip is tightening to much and he cannot keep fighting it.

Some shirts, couple of pants, two pairs of shoes and some underwear. That should be enough. He takes his passport, in the eventuality of traveling abroad. There are no real plans about where to go but that's precisely the idea.

He checks his phone: no calls, no messages, nothing. Better, he thinks, if they believe he's running late or has had some kind of problem.

Takes the backpack and walks to the door. After closing properly, he pushes the elevator's button and then a woman, older than him but still beautiful, stands closely. Her hair is messy, she even appears to be missing a day or two of careful grooming.

He looks at her big running pants and old shirt. There appears to be a lot of dust on her shoulders.

- It's taking quite long. - she says.

- Yeah... - he answers, no idea what's she's talking about.

No, he doesn't like to chat with strangers. But she does.

- You live here? - she asks.

- Leaving for some weeks.

Why he answered that, he has no idea. He's starting to sweat.

- I'm moving in. So weird to move from another city.

- Must be.

He really doesn't want to talk.

- Am I making you uncomfortable? - she asks, looking at him.

He cleans  some of the sweat off his forehead. He decides not to say a word.

- Sorry, I tend to over talk. Guess I'm nervous for the new job and everything.

Then something clicks inside his mind, like a key entering the keyhole.

He turns to her, watching her honey colored eyes and says:

- Don't you get fucking trapped by that job, ok?

He's dead serious. She knows it.

- Never become a zombie like they want you to be. Think for yourself, even if they don't give a fuck about it.

- Ok.

He falls silent.

She suddenly says he has remembered something at home and leaves, without saying a word.

The elevator arrives. He comes in and tightens the backpack.

As the door closes, he faintly smiles, rising his head, finally feeling as a real free man.

La casa de ladrillo

Ya estaba sentado en el sofá, sonriendo, viéndolos reír. Contaban sus historias uno a uno, dándose momentos para reflexionar, para preguntar, para reír de nuevo o para hacer silencio. Era como si lo hubiesen hecho así durante tanto tiempo que romper la rutina ya no era una posibilidad.

Me removía en mi asiento, algo incomodo por estar en un lugar en el que jamás había puesto un pie. Pero no solo era esta la razón, la verdad era que mi anfitrión, el dueño de la casa de ladrillo, era alguien que me inquietaba pero a la vez me llamaba la atención.

No recuerdo bien como ni donde nos conocimos. Lo único que sé es que ese día estaba allí, con su familia y con él, contando historias como si nos conociéramos de hace años.

Las pocas veces que me miraba, mientras su familia compartía otros recuerdos entre ellos, sentía que su mente se adentraba en mi, como si se tratara de un veneno. Su mirada no era verdaderamente aterradora pero si sobrecogía con facilidad, poniéndome la piel de gallina.

Estaban sus abuelos, sus padres, su hermana y los hijos de ella. Y yo. Y él.

La noche llegó a la casa de ladrillo y su madre y hermana habían preparado algo de comer. En todo ese tiempo me sentía como un fantasma. Ellos poco me miraban y muchos menos me hablaban. El único que me perforaba con la mirada, a ratos, era él, el dueño de la casa.

Ya tarde su familia se fue a dormir pero yo me había quedado en la sala de estar, sin nada que hacer. Como siempre en estos casos, no sabía muy bien que hacer ni adonde ir o, viendo el caso, si debería irme.

De pronto se me acercó, me tomó de la mano, y me llevó debajo de la casa. El sótano no era muy amplio y olía a humedad. Me haló ligeramente hacia a un lado y entonces lo vi.

Había un espacio en la pared. No era excavado como los de las películas de fugas sino un pasillo, de ladrillo como la casa, que llevaba hacia algún otro lado.

Sin decir nada, me soltó la mano y se adentró en el pasillo. Traté de seguirlo por el estrecho corredor pero apenas toqué la piedra roja, varios pensamientos atacaron mi mente. Pero no eran pensamientos míos.

Imágenes de mi anfitrión se mezclaban con escenas borrosas y oscuras de gritos y quejidos, gemidos y respiraciones aceleradas. No eran mis pensamientos, eran sus recuerdos.

Me dejé caer al piso y estiré la mano para alcanzarlo pero ya estaba muy lejos dentro del corredor y yo no podía moverme. Las imágenes me habían causado un gran dolor de cabeza y no había manera de detenerlo.

Sin querer me apoyé en el muro y, de nuevo, sus recuerdos atacaron mi mente. Esta vez vi sangre, sentí el dolor de sus víctimas y sus gritos me perforaban los tímpanos.

Me empecé a golpear con fuerza la cabeza, buscando expulsar las oscuras imágenes de mi mente. Pero solo logré hacer retumbar mi mente con los dolorosos sentimientos que no me dejaban.

De pronto, sentí como si un demonio se apoderara de mi. Seguí golpeándome para expulsarlo a él y a los sombríos productos de mi atormentado ser. Me golpee la cara, el pecho, el estomago y mi pelvis.

Caí al piso sangrando, y ahí, por fin, todo terminó. Al poco tiempo retomé mi vida, todavía sintiendo en mi al terrible hombre de la casa de ladrillo.