Despertar

Despertó. Y lo primero que hizo fue vomitar. Un poco cayó en su pecho pero casi todo fue a dar al piso. Estuvo varios minutos así, como si hubiera bebido por horas y horas. No tenía cabeza para nada más sino para el dolor físico que estaba sintiendo en ese momento.

Pero cuando terminó de expulsar todo lo que pudo, se dio cuenta de varias cosas. Lo primero era que no tenía nada de ropa puesta, estaba completamente desnudo. Pero no sentía frío.
Lo siguiente fue ver que el lugar donde estaba no era un sitio que él recordara. Parecía un cuarto de sótano, con las ventana pequeñas casi en el techo y las paredes sin pintar. No había nada más sino la cama donde había estado durmiendo. De resto era un espacio desolado, estéril, excepto por el clima.

Era extraño pero él creía recordar que había hecho frío hace poco, pero no sabía cuando. Sus recuerdos se sentían como una masa amorfa que no podía entender. Trataba pero solo hacía que el dolor en su frente fuera cada vez peor.

Decidió sentarse en la cama y respirar, controlar cada inhalación y exhalación como si no hubiera nada más importante que eso. Lo hizo por un tiempo hasta que el dolor desapareció casi por completo. Entonces se fijó en las ventanas, que estaban abiertas y se puso de pie. No era un hombre alto así que no podía ver hacia afuera pero se apoyó en la pared para escuchar. En silencio, se dio cuenta de que no había nadie afuera y que estaba en un lugar remoto.

Mira hacia la puerta y el dolor volvió, aunque suave, como alertando un peligro. Él ignoró el dolor y abrió la puerta. No pensó que se abriera tan fácil y que viera lo vio.

Era una escalera pero no daba a un piso superior sino a una puerta casi paralela al piso. Subió los escalones y forzó la perilla pero esa puerta no abrió fácil como la otra. Tuvo que empujar varias veces con la poca fuerza que tenía hasta que la madera cedió y pudo salir al exterior.

No, no era una casa donde había estado durmiendo. Era un búnker o algo parecido. Y, tal como había pensado, estaba lejos de todo. Era un bosque, no muy denso, pero con árboles altos y muy verdes. El silencio era inquietante.

Volvió al búnker y reviso por todos lados, buscando algo que le pudiera ayudar pero no había nada salvo el colchón de la cama. Salió de nuevo y empezó a caminar, primero lentamente y luego con más ganas. A ratos sentía ganas de vomitar pero las contenía.

Caminó así como estaba por media hora hasta que, para su sorpresa, llega a una cerca. Era más alta que él y no quería lastimarse tontamente, así que siguió la cerca y, mientras tanto, vio lo que había más allá del bosque: una avenida, bastante amplia. Y al otro lado, más árboles. No lo entendió por completo hasta que llegó a un arco metálico en la cerca que dejaba entrar y salir del bosque. Pero no era un bosque...

Al lado de esa salida había un cartel que daba la bienvenida al Parque de los Robles. El bunker estaba entonces en una zona urbana, no tan alejado como el había pensado.

Dio sus primeros pasos sobre el pavimento, siguiendo las líneas dibujadas, y notó por fin los rayos de luz directamente sobre su piel. Era reconfortantes, casi como electricidad recargando todos sus órganos, su cuerpo completo. Se sintió mejor, sin tanta prevención hacia ese mundo del que no tenía ni idea.

De pronto, vinieron recuerdos a su mente, que lo hicieron detenerse y sostener su cabeza:lo primero que hizo fue reír. Había recordado una serie de televisión en la que pasaba lo mismo. Instintivamente miró hacia atrás y sonrió de nuevo al ver que no había zombies cerca. No, esto era algo distinto. Entonces, caminó.

Lo hizo por una hora, casi dos, hasta que llegó al centro de la ciudad o al menos eso parecía: había edificios antiguos al lado de torres de oficinas con ventanas de vidrio. No parecían afectados de ninguna manera. Se dio cuenta que había tiendas en muchos de los edificios y entró a varias pero no había nada útil, nada que fuera absolutamente necesario. Pero que lo era?

Después avistó una mega tienda de aparatos electrónicos. Pero antes de pasar, el dolor de cabeza volvió y amenazó con romper su cabeza. Se sentía horrible, así que salió al sol, que rápidamente lo sanó como una madre preocupada. Algo estaba mal. Pero no sabía que era. Su mente todavía era errática, como un aparato dañado.

Fue allí, sentado en el suelo, cuando una criatura se acercó. Primero de manera tímida, pero luego abiertamente curiosa. Era un pájaro, del tamaño de una cabeza humana y, tal vez, igual de curioso. Se acercó con cuidado y luego se detuvo, mirando detenidamente al hombre que tenía frente a él. Era como si nunca hubiera visto algo igual.

Él miró al animal. Vio como se movía y entonces se dio cuenta. Al instante, se puso de pie y empezó a correr pero el animal voló hábilmente y le cortó el paso. De la nada, empezaron a aparecer varias aves que lo perseguían y no dejaban que caminara más. No parecía querer lastimarlo pero lo miraban como alguien que quisiese intimidarlo.

 - Que quieren? Que me hicieron?

Se dejó caer de rodillas y las aves lo rodearon. El hombre empezó a llorar sin control. Se tapó la cara y se tumbó totalmente en el piso, encogiendo en posición fetal, llorando, confundido.

Un sonido extraño interrumpió su situación y él no tuvo más remedió que ver que sucedía. Un ave más grande que las demás había llegado y las demás cantaban, haciendo un sonido horrible, como el de un violín mal ajustado. El ave grande se acercó al rostro del hombre y lo miró, como si fuera otro ser humano. Entonces el ave abrió las alas y el hombre vio que no era un ave.

Sus alas abiertas formaban una pantalla en la que se podía ver una imagen poco nítida, un símbolo. De pronto, sobre el pecho del animal, aparecía la imagen de una mujer que empezó a hablar.

 - Señor Torres. Nos alegra verlo.

Él miró a la mujer, todavía asustado, y no respondió a su frase.

 - Veo que está confundido, tal vez incluso sufra de amnesia. Eso no importa ahora. Es necesario que  me escuche.

Según la mujer, él había sido voluntario en un experimento. La idea era crear un soldado, un ser humano capaz de soportar cualquier tipo de ataque, de veneno, incapaz de morir. Según la mujer, lo habían conseguido.

 - El aire a su alrededor. No lo nota?

Él inhaló con fuerza, más por la impresión que por lo dicho. Y no sintió nada.

 - La ciudad fue atacada con químicos. El aire es mortal pero usted sigue vivo, incluso mejora con el  paso del tiempo.

El hombre, como pudo, se puso de pie. El ave dirigió sus alas abiertas a su cara. La mujer lo miró sonriendo.

 - Es usted un éxito.
 - No.

La mujer fruncía el ceño.

 - Porque dice eso? Lo es.
 - Quién soy? Que es este lugar? Que me hicieron?

Las lágrimas salían sin control. La mujer parecía pensar y luego, parecía ver a alguien más cerca a ella.

 - Señor Torres, usted está en la Tierra.
 - Y usted? Donde está?

La mujer dudó en hablar pero finalmente lo hizo, sin mirar directamente a su interlocutor.

 - En la Luna, con el resto de la población que queda.

Él respiró con dificultad, mirando de un lado a otro, buscando algo que le dijera que todo era una sueño.

 - Ha estado en hibernación por diez años, señor Torres. Cuando el momento sea correcto,  enviaremos por usted.

Las alas del animal dejaron de brillar y el pájaro las cerró, para luego irse volando, igual que las demás criaturas. Solo una de ellas, la primera en llegar, se quedó con él hombre que ahora gritaba y quería dejar de existir ya que era él no era nada ni nadie. Él, su vida y todo lo demás habían dejado de existir.

The bugs

Carmina Wolf was an entomologist, specialized in bees and wasps. She had travelled the world tracing this little creatures and now headed off to her final destination: a UN summit in Geneva where she would be able to present her findings to a panel of experts put together by the FAO.

On the plane from Seoul to Geneva, she just kept thinking of the potential of her discoveries. It was terrible, of course, but it also meant something could be done. Nothing is definite when you realize it on time, or she thought.

The flight was really long but she couldn't sleep so she forced herself to watch some movies, none of which ere very interesting. She took her blanket and tried to sleep with some music on but then people started making noises. It was really annoying to get to Switzerland with no sleep and now people weren't helping. She heard them open their window shades, so she pulled the blanket over her head.

She stopped ignoring them when they started to scream and gasp and talk fast and loud. Suddenly all shades were being pulled up, so Carmina took a look through the window. She certainly wasn't expecting that...

High above the clouds and higher than the plane, a fire ball appeared to be falling down. The plane was very far but the ball could be seen easily as it's light was blinding, all white and powerful. It certainly was a scary moment but, for some reason, people were generally calm.
Short after, the pilot announcing all flights were asked to change course and go south. They haven't been asked to land anywhere close but there was still a possibility to do so.

An hour later, the ball of fire looked smaller but equally as bright. Carmina thought of the people below, and how scared they must have been. She checked her on board computer and realized they were flying over Russia, a country frequently hit by meteorites. A scientist she had met in a conference had told her so. But this meteorite looked massive or maybe that was because she had never seen one.

Suddenly the pilot spoke again and, this time, he said authorities of all the countries in the vicinity had decided to ground the planes. Carmina's one had to land in Astana, the capital city of Kazakhstan. The pilot did not know for how long they would have to stay there but authorities were trying to keep the planes down for the minimum amount of time.

It was shortly before landing that the explosion occurred. It felt and sounded awful. The plane was hit by the sound wave and turbulence was really bad. People were screaming, babies crying, food trays hitting the ground and even bags falling from the overhead compartments. Everyone was a nervous wreck so, when the plane landed in Astana, it was not a surprise when everyone applauded and cheered the moment. They were all grateful to be alive.

They were evacuated through the inflatable slides on each door, to make it faster. Then, the pilot stayed with the airport authorities to assess any damage to the plane as the rest of the crew helped the passengers to a bus, which took them to the terminal.

Carmina was tired, from all that had happened and because she hadn't slept for a single minute but when they entered the building she realized it would take even more time to rest. The place was filled with people, both incoming passengers and people who had not been able to board their flights. Her group stayed in a corner, to have better control over everyone according to a stewardess.

Everyone fell silent when every single TV set on the terminal started broadcasting images of the meteorite and how it had it the ground with violence. Although the news station was in Russian, every passenger could understand that the meteorite was big but, thankfully, not the kind of fire balls that cause extinction. However, it had fallen near Omsk, a fairly large city in Russia. Imaged of destroyed windows, trees on fire and a houses destroyed was broadcasted for the remaining hours and, against all odds, Carmina was finally able to get some sleep.

When she woke up, it was dark outside. She went to the bathroom where she met a woman crying with her daughter sitting by the sink. The woman tried to clean her tears fast so Carmina wouldn't see her but it was to no use. In her stall, the entomologist heard the woman speak in Russian to her daughter, again crying unconsolably. It was heart breaking, even without having a clue about what was going on.

When Carmina came out of her stall, the woman was not there. She washed her hands, her face and tried to comb her hair with her fingers but the result was not very good. She came out of the bathroom and walked around, watching hundreds, maybe thousands sleeping on the floor. All the screen were turned off and only security agents roamed the place, gently smiling when she stumbled upon any of them.

She arrived at the food court and realized how hungry she was. But every store was closed, which was obvious because of the time of day and the current situation. The tables and chairs that were normally for eating were now occupied by people trying to get some sleep.

Carmina decided to step outside, to a little balcony the terminal had for plane enthusiasts. It was very cold but that didn't bother her. She looked and counted the planes on the tarmac. There were at least twenty and suspected there were more on other places of the airport. Suddenly the door of the balcony opened and an older woman came out. She looked at Carmina and smiled and contemplated the place.

After some time, the woman spoke:

- It will keep happening, you know?

Carmina did not understand.

 - What?
 - It will keep happening, more and more frequently.
 - The meteorites, you mean?

She nodded. Carmina started to feel colder but was mesmerized by the odd look and mysterious attitude of the older woman.

 - This world... We just live here. It isn't ours and it certainly isn't living forever.
 - You think were all going to...?
 - Die?... Maybe. Not necessarily but it's no secret we are heading in that direction.

It was so strange. It was if... She knew more. As if she knew the same thing Carmina had suspected months before.

 - Sorry... Are you an expert of sorts?

The woman laughed and looked at her.

 - Not really, child. I'm just aware of things around me.

The woman looked one last time towards the tarmac, smiled at Carmina and entered the building. The young woman did the same, as she was feeling too cold. The words of that woman were all around her mind but it was silly to worry now. She had to sleep as the following day was a hard one.

All planes were allowed to take off so she got to Geneva in time for her speech. She wasn't able to change clothes and excused herself for her looks but told the audience it was worth the speech. Everyone laughed of course. Then the presentation began.

Carmina had been working on this for five years now, since she had finished her studies. And the findings of her research could not be contested. She announced to the audience that the bee population around the world was decreasing due to various reasons, primarily climate change but also human interference. She declared that the decline was so representative, that in some places many flowers and plants that were abundant were now almost extinct. And she announced the same was happening with crops, although no one realized it because of the amount of cereals being planted.

In short, Carmina had discovered that food, was going to be more and more scarce due the disappearance of certain insects. Without them, hunger could strike anywhere. She closed her presentation by saying that recent events had made her realize how fragile the world was but that we had time to make things right, to find our true place in the universe. And she did believe it, more than ever before.

Superior

En 2157, terminó la represión contra quienes habían nacido en laboratorios. Los niños producidos en esos lugares era los preferidos por todos los padres de familia, ya que con la ayuda de la ciencia podían ser seres sin ninguna enfermedad ni defecto físico alguno e incluso algunas deficiencias mentales podían ser solucionadas con un simple programa para predecir cualquier anomalía.

Pero eso había terminado cuando muchos de esos niños, ya adultos, habían probado ser algo más que humanos. La manipulación genética los había convertido en hombres y mujeres excepcionales, capaces de cosas que ningún ser humano podía hacer, hasta ese momento.

Habían sido ideales para el viaje espacial, que había avanzado sorprendentemente en los últimos años, ya que podían resistir por más tiempo las duras condiciones a las que debían estar sometidos los astronautas. Ellos aguantaban más, eran más hábiles con sus manos, más rápidos y, sin duda, más inteligentes.

De hecho, esa fue la razón para su casi extinción. Surgieron rápidamente grupos extremistas que buscaban destruir todos los laboratorios y a todos quienes habían sido creados allí. Incluso fueron asesinados muchos de los padres que habían solicitado el servicio, que solo buscaban hijas e hijas y resultaron, sin saberlo, creando criaturas que se podrían salir fácilmente de sus manos.

En 2150, tras la celebración de los cuarenta años del programa de diseño genético, fue cuando todo explotó. Asesinatos, atentados terroristas, secuestros,... crímenes horribles una y otra vez. Todavía había guerras en el mundo, por supuesto, pero todas pararon por unos días dada la barbarie de aquellos que estaban en contra de la ciencia. Y entonces las guerras se rediseñaron y todas contemplaban, de una manera u otra, la extinción de aquellos seres fabricados.

Siete años después, se daba por terminada la búsqueda de los seres superiores. Los gobiernos habían convenido que aún si todavía existían seres especiales vivos, los dejarían para que murieran en paz si no se metían con la humanidad.

Por supuesto, esta humanidad de un alto en muchos aspectos. Las colonias en otros planetas dejaron de existir. Solo en la Luna seguían viviendo terrestres. El viaje espacial solo se usaba para lo útil, como la minería, y ya no para buscar respuestas a preguntas que la mayoría no hacían.

Uno de los seres especiales que quedaban era Croma. Ese nombre venía de "cromosoma", estructura esencial en el manejo del ADN. Sus padres habían acudido a los mejores médicos genetistas ya que querían que su primer hijo fuera un ejemplo de todo lo que consideraban ideal. Ellos eran gente de mucho dinero, que podía costear el proceso y que no temían a lo que la gente dijera. Sobra decir que la pareja podía tener hijos de manera natural pero no lo deseaban así, al menos no para el primero, ya que él sería quien tendría todo el control en un futuro y lo querían perfecto.

Esa palabra sonaba varias veces en los corredores de laboratorios todos los días. Era lo que querían los padres: "perfección". Claro que esta perfección, era diferente para cada persona, incluso el concepto difería entre una misma pareja de esposos. Pero los científicos les daban tiempo y consejo y, al final, siempre llegaban a acuerdos.

Croma tenía los ojos de color azul eléctrico, para infundir temor. Había sido diseñado para tener un cuerpo ideal, de 1,85 de estatura, masa corporal ideal, músculos desarrollados e incluso un órgano sexual atractivo en tamaño y aspecto para cuando tuviera que procrear, si se decidía por el modo biológico cuando fuera mayor.
En cuanto a su mente, sería hábil con los números y todo tipo de organización. Sería pulcro, serio, elegante, encantador y severo.

Y así nació Croma. Pero los resultados siempre diferían ligeramente del diseño original. Siempre había exactamente una cosa que fallaba. En el caso de Croma fue su esperma. Era estéril desde que nació y no había nada que pudiese solucionarlo. Sus padres nunca lo supieron. Murieron en un atentado terrorista del grupo Amigos de la Naturaleza. Secuestraron un avión donde solo viajaban millonarios y lo hicieron estrellar contra el mar, con todo el mundo viendo. Era su manera de imponer su visión del mundo y ciertamente caló hondo en la gente común y corriente.

Desde ese momento, Croma quiso vengarse pero no hubo tiempo para ello ya que la guerra contra los seres especiales estalló y tuvo que escapar.

Algunos de ellos lucharon en grupos o se ayudaron para escapar de la muerte pero otros eligieron encontrar su propio camino. Croma fue de los últimos. Con su inteligencia, vivió la guerra aislado y disfrazado en un desierto remoto. La gente del poblado más cercano lo llamaba "El espíritu de la montaña" ya que no estaban seguros de si era real o no. Él construyó una casita allí y vivió alejado hasta que la amnistía llegó. Ese día Croma tenía casi treinta años de edad y sabía cual era el siguiente paso.

Se infiltró en el programa de minería en la Luna y trató, con mucho éxito, de ser un humano igual que los demás, promedio. Era bueno pero no demasiado. Ocultaba sus ojos con lentes y su belleza la atribuía a su madre, de la que no hablaba más sino eso. Y nadie preguntaba ni decía nada. Muchos sospecharon, eso está claro. Pero nadie lo detuvo nunca ni lo expulsaron del programa.

En 2160 llevaba tres años trabajando en las minas de titanio de la Luna cuando escuchó rumores en la base en la que trabajaba: algunos mineros decían que en la Tierra, había estallado una revolución. El chisme no era más que eso, pero era intrigante. La comunicación con el planeta no era permanente por razones de seguridad y presupuesto pero siempre había televisión el primer día del mes. Pero nada fue anunciado. Hablaban de escasez de agua en un país y de maíz en otro, pero nada más.

Siguieron trabajando como siempre, en las minas y con trajes especiales incomodos. Croma a veces pensaba en el futuro que sus padres habían diseñado para él y sonría sin que nadie lo viera. Su presente no podía ser más distinto de aquello y la verdad era que no le molestaba. De adolescente, había tenido problemas aceptando quien era pero ya no había más remedio sino existir.

Pasados cuatro meses, todos en la base se reunían para ver las noticias del mes. Nadie esperaba nada y nada fue lo que recibieron. Notas tontas de celebraciones por la Navidad y poco más. Pero a la mitad del reportaje en vivo desde la Tierra, la emisión fue suspendida y la señal claramente intervenida. En la gran pantalla en la que veían las noticias, estaba la cara de una joven guapa, como modelo de revista. Tenía el pelo sucio y desordenado y se veía detrás de ella un cohete.

Era la Resistencia Superior, o así se hacían llamar. Anunciaban la toma de instalaciones militares estratégicas en América del Sur y con ellas, de un cohete y un modulo espacial con capacidad para llegar a la Luna, donde planeaban establecer una colonia exclusiva para seres superiores. Invitaron entonces a todos los que habían escapado de la masacre a estar a la expectativa, ya que demandarían una nación para ellos en el satélite terrestre.

La comunicación se cortó y volvió a aparecer la imagen del presentador de siempre, muy confundido, pero retomando la aburrida información de antes.

Cuando terminó la sesión, todos fueron a trabajar pero sabían lo que venía hacia ellos. Dudaban que los terrestres hicieran algo en contra de los superiores, si estos en verdad querían solo estar alejados y en paz. Pero nunca se sabía.

Croma pensó en ello todo el tiempo en la mina. Se quedaría con la vida que había hecho para si mismo o iría con gente como él donde podría ser, tal vez, quien siempre debió haber sido?

Tomorrow

In his dreams, he had a perfect life, every night going to bed with the one he loved and doing what he wanted in life. The thing was that dreams left out the problem of financial instability, which was the biggest problem every person had in their lives. Not the relationships with others or the achievement or some dream or yearning, but plain and simple money.

He knew that every time he woke up and realized how it was not all that beautiful and calm, as in his dreams. In the real world, he still lived with his parents, had no prospect of finding anyone soon to have a love life or anything similar and, of course, money was not there.

He was prepared, meaning he had a career and further studies to say "I know a couple of things". But that was it. And apparently no one really cared. Every so often he would enter web pages to find a job, sent his CV to every single production company or creative group he read of and then waited. He couldn't do much more than that.

He had even sent his CV to major fast-food chains and retail stores, as he wanted money at least to buy himself a coffee every so often or for being able to pay a movie ticket at least once a month. But nothing. He thought he may have been overqualified for some jobs and under qualified for others. 

Besides, one had to remember how the creative world works: creativity is the least important aspect, ironically. There are no companies that hire someone for being creative. They hire people, anywhere, if they see they can use them some how. That's it. And most creative people don't let themselves be caught by that elegant form of oppression, so here you go. People then have to do things themselves and that takes much more effort and time.

Time... Something that seems to pass so fast. The boy we talk about has his school yearbook. One day, he decided to browse it after years of gathering dust on a shelf. He saw pictures of people he hadn't seen for a long time and then he saw his face on some of them and, for a moment, he wasn't able to recognize himself. It looked as he had age so much, although he had aged the same as every other person on that yearbook.

He then thought of the many faces he stopped seeing and wasn't surprised. He let it happen knowingly, as he didn't have the best memories of school. He had the yearbook as a memento his parents had bought for him but he wasn't keen of reading things people had written to him back them, knowing now how the friendships had fractured and, eventually, ripped apart. He knew he was to blame too, but that was the past.

He went for a walk after that to try to clear his head. He was thinking of useless things, such as the school and what hadn't happened. It was pointless. He walked for eight miles until his legs hurt and decided to sit down in a small park, away from any loud streets or sidewalks filled with pedestrians coming and going.

There he started daydreaming once again, believing there was something better out there. He knew that. But the problem was that many others wanted exactly the same as him: live a life doing the things they liked or knew how to do.

He wasn't a brilliant writer or anything but it came easy to him so that's what he wanted to do. He had no idea of real drawing, he hated numbers as he was incapable of understanding them and sports were not really one of his interests. So he only had writing to keep going. If someone took that away from him, well, he didn't wanted to know what would happen.

The young man checked his pants and realized he had some money so he walked a bit more to a mall. He got a coffee and something to eat with it. As he did, he looked at the many faces around and wished he could hear all of their thoughts. Was everyone as worried and hopeless he sometimes felt? Or were they really happy with everything, even when bad things happened?

That was his real need, his hobby if you will: just thinking on what people did and thought. Human beings were just amazing in horrible and excellent ways. People were capable of amazing deeds and also of such horror. And besides that, they have a large array of feelings and not everyone experience them exactly the same. That was what fascinated him and made his days go by a little bit smoothly.

He wrote every single day, no matter if he was inspired or not. He thought that even in a bad day, he could be able to write something great and even if it wasn't, an awful piece of writing could be the base of something much bigger and better.

The 26 year old man went back home and took off his shoes. He wrote about the people he had seen that day and what he thought of them, what he thought they might be keeping secret or the worries they had every day. Some were shallow and not very interesting but others were just a planet of opportunities and wonder.

It was not every day, but sometimes his parents would interrupt those thinking moments with a question like "Are you still looking?" or "You should be doing something". Of course he understood their worries, he was worried too every single day. But it hurt a bit to think they thought he was careless and only wanted to be a bum or something.

They wanted him to keep studying but he was done with that. He didn't feel he had any more to learn or at least not anything that was been taught anywhere. He had investigated schools and courses all around but they were all about what he had already learned and seen and he knew that so why pay big money to study the same thing again?

Of course he had interests beside writing but they thought of them as hobbies or just things he liked. Cooking was relaxing to him and photography had been extremely important to him at one time, but he didn't see those things as life choices. It would be a joke, he thought, to study cooking as he knew he didn't have many qualities needed to be a proper cook.

Same went for photography, with which he had a relationship that was now on a standby. He had used it before to overcome problems he had and to make him believe his world could be wider than he thought. But that was the past and now he felt a bit more mature and took things as they were. Evading himself from life wasn't the answer.

As he laid down in bed for one more night of sleep, he remembered he had had problems with himself, his self-esteem to be exact. It wasn't like he was done with that but he them now under control as his views had changed a bit but, of course, a problem like that doesn't just disappear. To be realistic, it never does. You learn to live with it and, after having a couple of breakdowns, he realized he needed to change the way he saw some things or he would get worse in a short time.

He finally thought of the love thing. That was a rather annoying subject he liked to avoid. In that moment of his life, he had no need or place for love. maybe for his family and friends but no place for that one person that is supposed to make you feel special. He couldn't afford, even if he believed in actual love, to have that right now. It would be the worst timing and it could only lead to unnecessary pain and he wasn't a masochist so why look for something like that?

Of course, he thought his life might improve and then he would be more open to love, if it were to happen. His self-esteem problems and thoughts on the world didn't really give him much hope to find someone that like him and no one else. It sounded a bit like an utopia.

To him, it was funny too how people thought doing things every second made them better, more prepared or prone to better things. It just meant they were active. And there are many ways to be active. People tend to forget there is more than one way to do something, even love.

But then again, like they said on a movie, tomorrow will be another day and no one knows what the future holds for anyone. It's a box full of awful and great surprises and even if we sit down and do nothing, the world will keep moving forward.

Café en Júpiter

Lira trabajaba en una plantación de café. Era el trabajo que hacían sus padres y que sus abuelos habían iniciado en la región, así que era una tradición seguir con el mismo trabajo que por tres generaciones le había dado de comer a su familia.

A ella le encantaba recoger café ya que sentía que no era un trabajo duro sino todo lo contrario. Aunque obviamente había un esfuerzo físico e incluso mental, trabajar al aire libre le brindaba una paz especial que nada más le podía brindar. Sin embargo, las ambiciones de Lira iban mucho más allá de la plantación.

Desde que era pequeña, le encantaba quedarse afuera antes de acostarse, mirando el cielo. Al vivir en una región poco urbanizada, la noche siempre era estrellada. Un día que había acompañado a su padre a hacer algunas compras en la ciudad, le había pedido dinero para comprar un libro sobre constelaciones y demás temas de astronomía. Ese libro lo tenía consigo todas las noches al mirar el cielo, para identificar cualquier cosa que le llamara la atención.

Sin embargo, lo que más le gustaba era soñar. Y de mayor, este seguía siendo su mayor entretención. Había terminado la escuela hacía poco, sin honores pero tampoco desastrosamente, y había tomado la decisión de dejar la vida del café. Su familia, al comienzo, no compartió su entusiasmo. Sus hermanos le riñeron, argumentando que si ella tenía derecho a más ellos también, a lo que ella les preguntó porque nunca habían hecho lo que querían, si es que en verdad tenían otros deseos, alejados de los cafetales.

El dinero fue la razón con la que sus padres se negaron a pagar una educación superior que no involucrara su modo de vida actual. Ellos le proponían estudiar biología o agronomía, que en algunas universidades de la capital departamental podían resultar carreras más económicas. El sueño de Lira involucraba no solo un monto mucho mayor a pagar, sino también dejar el país y ellos no querían eso porque la temporada hacía que necesitasen de todas las manos que pudiesen conseguir.

Lira no se dio por vencida. Cada cierto tiempo le hablaba a sus padres de lo buena que era la carrera, lo prometedora que podría ser su vida si dejara el país para estudiar pero sus padres siempre volvían al tema del cultivo y cerraban el tema.

La chica empezó entonces a buscar y buscar opciones. Pero su familia pedía de ella más tiempo y casi no podía ni pensar. El trabajo había pasado de ser una distracción y un momento de tranquilidad a ser su mayor pesadilla al despertarse. Los pocos momentos que tenía para ella sola, los pasaba investigando.

Un fin de semana en el que su familia decidió dejarla tranquila, Lira subió en un bus y fue a la capital departamental. Allí pasó horas leyendo en la biblioteca y se llevó uno de ellos cuando sus ojos ya estaban demasiado cansados para seguir. Después de comprar un helado, pasó cerca a la universidad en la que sus padres querían que estudiara para seguir trabajando con café.

Aunque su subconsciente le pedía que entrara y echara un vistazo, su cuerpo se negó y siguió caminando. En un parque cercano se sentó y, mientras comía el helado, retomó su lectura. Era un libro dedicado al planeta Júpiter y sus lunas.

De nuevo empezó a imaginar, algo que no había hecho hacía mucho. Imaginaba que era una científica reconocida y que descubría el primer rastro de vida fuera de nuestro mundo. Soñaba despierta que era famosa e inteligente y que sus padres estaban orgullosos de ella.

De repente, un balón de fútbol la golpeó en la espalda y sus sueños desaparecieron. El dolor la hizo lanzar lo que quedaba del helado al suelo y cerrar su libro con fuerza. Cogió el balón, se puso de pie y lo pateó lejos, exactamente del lado opuesto al que estaban algunos estudiantes jugando. Muchos le gritaron cosas pero ella solo les hizo un gesto insultante con la mano y se fue de allí con su libro.

El dolor había despertado su rabia. Pero no era solo con los idiotas que le habían pegado sino con todo lo que sucedía a su alrededor: estaba amarrada una maldita plantación de café y no podría nunca salir de allí a menos que escapara y esa no era una opción sensata. Tendría que aguantar el resto de su vida el olor del café, que para ella ya era algo desagradable.

De pronto alguien le puso una mano en el hombre y ella gritó y se dio vuelta. Era uno de los chicos que jugaban fútbol en el parque. Ella lo miró con rabia e iba a seguir caminando cuando el se disculpó y preguntó si todavía le dolía la espalda. El chico mencionó que estudiaba medicina y podría llevarla a una revisión a la universidad, si no tenía algo que hacer.

Ella le respondió, en voz bastante alta, que no le interesaba ninguna ayuda de alguien que obviamente no tenía el más mínimo interés en la seguridad de nadie. Además, le dijo que ojalá nunca llegara a ser médica ya que temería por sus pacientes.

Lira se alejó pero el chico la siguió y le pidió disculpas por lo que había pasado.

 - Déjame invitarte algo de tomar. Solo eso.

Ella lo miró con rabia pero aceptó. No había podido terminar su helado en paz y la verdad era que hacía bastante calor.

Caminaron un poco hasta llegar a una cafetería pero ella se negó, diciendo que no quería nada con café. Entonces el chico se dio cuenta que al otro lado de la calle había una tienda de jugos y la invitó allí. El lugar era pequeño pero muy bonito y con varios sabores de jugos y batidos. Lira pidió uno de fresa con banano y él uno de lulo.

 - Mi nombre es Felipe.
 - Lira.

El asintió y tomó un poco de jugo. Miró el libro que la joven había puesto sobre la mesa y sonrió.

 - Estudias física o química?

Lira, que estaba bebiendo algo de jugo, lo miró directo a los ojos, pero ya no con rabia sino con sorpresa, como si Felipe le hubiera dado una idea.

 - Porque lo preguntas?

Él le explicó que la mayoría de jóvenes de la universidad que leían esos libros era porque estudiaban alguna de esas dos carreras o incluso ambas. Le contó de un chico en especial, uno de esos "niños genios", que tenía 15 años y estudiaba allí. Decía que su sueño era trabajar en un telescopio de los que había en Chile o Hawai.

Entonces Felipe le preguntó a ella que si le gustaba lo mismo o era solo por leer que tenía el libro. Ella le respondió hablando por varios minutos, en los que él puso atención a cada una de las palabras que ella decía, palabras apasionadas referentes a su sueño de ser una científica famosa, descubridora de mundos y secretos universales.

Cuando terminó, el chico tenía una tonta sonrisa en la cara y su jugo estaba terminado. Entonces Lira empezó a bombardearlo con preguntas sobre la universidad y Felipe las contestó como pudo. Al final, parecía que la chica estaba complacida. intercambiaron correos electrónicos y prometieron seguir en contacto, cada uno por razones distintas pero sin revelarlas al otro.

Camino a casa en el bus, Lira se dio cuenta de que había encontrado a la respuesta a sus problemas. Y, en efecto, sus padres finalmente aceptaron sus estudios fuera de la rama de lo agrícola para dedicarse a una doble carrera de física y química en la universidad donde estudiaba Felipe.
De allí se graduó de ambas carreras con honores, siempre estando dedicado al 100% a sus estudios y ayudando en casa cuando podía.

Lira se convirtió en una reconocida figura del mundo científico pero, a pesar de los años, nunca pudo retomar su relación con el café, que no podía oler sin que lo relacionara con sus deseos fallidos del pasado.

The day of discoveries

Sandra Kazan had been working for years just to get a vague answer, a response that may give hope to future humans. She was 24 years old when she entered SETI as an intern and now she had the responsibility to process data from every single home computer that helped SETI process their information.

She was now almost forty and felt her life had amounted to nothing. Every single day looking at screens with numbers and numbers and, at the end of the day, they meant nothing. Her outlet was her teaching, the only place where she felt she was of use. When the classes where over, she felt useless, bored.

The woman went to her mother's home for the holidays. Seeing her mom felt great and weird at the same time. She had always wanted Sandra to be more an active scientist and not just a teacher. It wasn't that she disapproved of her but she felt her daughter was made of a stronger material. She had even encouraged her, years before, to submit her application to NASA in order to become an astronaut. She said it would make her very proud if her daughter became one of the few black women in space, as she would represent all the efforts made by her ascendants.

But that didn't happen. Sandra was captivated by the search for extraterrestrial life and that was her passion. Although going to space was a dream, she would rather be the one that announced the discovery of life in other planets to the rest of the world.

In her mother's home, she stayed in a small room. It wasn't the room of her childhood but the only other room in the small apartment. Her father had died five years ago, so her mom had bought a new place with her savings and money her husband had left.

The first day, they behave like strangers. The truth was that Sandra didn't visit her mother as much and, now that her brother had left the country for work, she had the task of checking on her mother's needs and the state of her life. She was an older woman, but she was strong still and much more active than others. She loved dancing so she visited a senior center often to dance with various partners that always enjoyed her presence.

Sadly for Sandra, she had not inherited that from her mother, that candor, her charm. She had always been more private, trying to keep things serious and grounded. She was like her father, a man that rarely laughed or encouraged jokes. But Sandra would have loved to be more like her mother, a bit careless but ultimately happy.

Days after getting home, the two women had a fight. The mother had reminded her daughter of her short lived marriage and Sandra just exploded, yelling and telling her mother not to mess with things she didn't know about.
It was no use to try to talk as there was no real confidence. Her parents had not raised her to trust them but to respect them, so she had no need or urge to explain anything to her mother.

She had married Matt Jackson around the time she turned thirty. At first, everything was perfect, ideal even. They got a house and she left her job at SETI. She was dedicated to make it work so she only kept her work as a teacher as it had flexible hours.

But things turned bad fast. Matt was violent and absent frequently. He never hit Sandra but could be even more violent with his mouth, saying what he said. It hurt bad. And then he left for work and acted as if nothing had happened. He was a scientist too and traveled often to Europe and Asia for conferences. He was a respected man in the community.

Just after the first year of marriage, he was selected to go to space, with a team of other scientist to test theories and make experiments in zero gravity. The Soyuz craft that transported him to the ISS exploded over Asia. She was officially a widow and was handed a flag and given money. But the truth was Sandra was relieved. She had never loved him for real and feared him every time he was close. She wasn't happy but not sad either.

It was still a hard subject to deal with, however. And she knew her mother blamed her for the bad relationship and for not being able to give her the grandson that her brother finally gave her. Sandra never remarried and was not interested in men any more, at least not as husbands.

On Christmas day, she tried to make it up to her mother by doing all the cooking. She loved to cook as it relaxed her, so she did some turkey with a delicious gravy and a meat pie, and two desserts and even a tasty lemonade. She also made corn bread, her mother's favorite, hoping to mend things after their argument.

It appeared to have worked as they enjoyed a very nice meal for the two of them. She gave her mother presents she had brought with her like clothes and a music CD she knew she would love. Her mother thanked her and told her she was happy to have her around for such a sensible time for her. Sandra's father had died days after Christmas day, so her mother was very sensitive.

The following week, they visited the cemetery, put flowers on Sandra's father grave and went into the church for mass. It had been years since Sandra had entered a church and she felt a bit guilty as she had been raised a catholic but faith had never really been something she had. It didn't mattered is she believed in God or not, the concept of faith for her was hard as she was rather blunt with her decisions and opinions.

Suddenly her phone rang and she had to excuse herself in order to answer the call outside the church. something amazing had happened at SETI and she was asked to come back and process some information to confirm a possible signal they had detected.

Sandra waited outside for her mother. When the woman got out, she told her the news but the older woman didn't really understand what was going on. On the way home, Sandra explained what her work was about and how urgent it was for them to decipher the data. But her mother was more sad than interested in her reasons for leaving.

As Sandra packed, she realized her mother had faded a bit, as a plant that begins to lose color, life. She asked her how she felt and the woman answered she was "fine". Sandra told her mom how sorry she was to leave but that it was necessary, as they needed her. The mother then told her she needed her too, as she felt alone and sad after visiting her husband's grave. She felt she had been left alone in the world and now she had nothing.

Of course, Sandra felt guilty and decided to take her mother home with her, at least for the remainder of the holidays. It took a lot of convincing but the older woman finally accepted. They got there that same night and Sandra drove directly to work. She settled her mother in her office with a big sofa, blankets and a TV, as she worked in a desk nearby, in silence.

When she saw her daughter's dedication, the mother realized she had never really known her daughter and that maybe it was time to really get to know each other.

In the morning, the woman was woken up by Sandra's cheering. She was really happy, throwing papers around and cheering loudly. Some people had already arrived and she finally explained she had gotten through the data and that the announcement could be made.

The woman was present when her daughter announced, on national television, the discovery of an extraterrestrial signal that repeated itself, like a beacon. They had proved it wasn't from a natural source and that it seemed almost like a call of some sorts.

But the mother didn't really understood all of that. She shed a tear because, after years of years of her own neglect, she realized her daughter was a brilliant woman, capable and exemplary. And Sandra saw her tears and smiled.

Fado de Lisboa

Era como estar en un sueño. Casi no había ruido, el clima era tibio y solo había un par de nubes paseándose por el cielo. Era el día perfecto para caminar, tomar fotos y conocer mejor la ciudad. Y eso era precisamente lo que Gabriela estaba haciendo.

Lisboa había sido una opción de última hora para sus vacaciones de semana santa. Había muchas opciones pero algunas más costosas que otras y al final de cuentas Lisboa era un destino no tan lejano y relativamente barato. Se estaba quedando en un pequeño hotel cerca del centro con todas las comodidades. Ella esperaba llegar a un lugar oscuro y feo pero resultó siendo un hotel con todo lo necesario y, lo mejor, limpio.

Era su primer día en la ciudad así que se había puesto sus zapatos más cómodos y ropa ligera. Hacía varias horas que caminaba y ya había tomado varias fotos y, ahora que estaba en un mirador, sentía un gran dolor de pies. Buscó entonces un restaurante y se sentó en la terraza, para así seguir viendo a la gente pasar y la calle antigua en la que estaba.

Para comer, pidió algo típico del país: la entrada fue un rico caldo verde, que aunque caliente, ayudaba a calmar el hambre que ahora sentía. Su estomago había empezado a hacer ruidos hace poco y el caldo ayudaba a calmarlo.

Entonces escucho música y miró adonde estaban tocando pero no lograba ubicarlos. El mesero le puso el siguiente plato, pastel de bacalao con ensalada y se dio cuenta de que ella escuchaba con atención la melancólica música que se escuchaba a lo lejos.

Con una mano, y al parecer dándose cuenta de que Gabriela no sabía portugués, le señaló una ventana en un edificio diagonal al restaurante. Desde allí podía ver solo a una mujer que estaba sentada y cantaba apasionadamente.

Gabriela le agradeció al señor y comenzó a comer lentamente, a la vez que escuchaba el canto del grupo musical que estaba en ese apartamento, seguramente ensayando. La verdad era que no necesitaban hacerlo ya que, para ella, se oían excelente. La música era melancólica pero apasionada y sensible al mismo tiempo.

Mientras comía el delicioso bacalao, trató de entender las palabras y, por lo que entendía, la canción iba sobre la ciudad, sus esquinas y rincones y sus historia rica en leyendas y mitos espectaculares. Parecía una postal perfecta escuchar la música, comer la comida y estar sentada allí.

Gabriela se había sentido sola desde hacía mucho tiempo. Hace unos meses había terminado una relación de un año y, sin su familia, había sido difícil seguir adelante normalmente. A veces se encontraba a si misma llorando desconsolada sin razón aparente. Ella lo explicaba diciéndose a si misma que no había hecho bien el proceso de dejar ir a la persona. A decir verdad ella solo había estado enamorada unos meses pero una infidelidad siempre duele aunque no lo culpaba por eso sino por la mentira.

En todo caso era algo del pasado y ahora debía enfrentarse a estar sin compañía permanente. No era buena haciendo amigos así que no tenía muchas personas con quienes pasar el rato. La mayoría vivían ocupados, incluso ya estaban casadas y con hijos, y ella comprendía que eso no dejaba mucho margen para salir con las amigas.

Este viaje era también uno más de sus intentos de adquirir otros intereses fuera del trabajo. Y de hecho también pensaba estudiar o de alguna forma cambiar su vida porque su trabajo la aburría de sobre manera y pensaba que esa no era forma de vivir, así la mayoría de gente viviera así.

Al terminar el bacalao, también terminó la banda su ensayo. El mesero vino con un pastel de Belém y la cuenta. Ella le agradeció y comió medio pastel de una vez porque ya era tarde y quería visitar al menos dos lugares más antes de volver al hotel.

En ese momento salieron del edificio los miembros de la banda. Algunos tomaron hacia el lado opuesto de la calle mientras la cantante y otros dos hombres caminaban hacia el restaurante. Gabriela los miró y la joven cantante le sonrió. Esto la animó a hablar.

 - Me gustó mucho su música.

No tenía ni idea si ellos habían entendido, porque por un momento solo la miraron, así como hizo una pareja que comía a un par de mesas de ella. Se sonrojó, sonrió a forma de saludo y le dio otro mordisco al pastel.

La cantante entonces habló con sus compañeros, quienes se fueron. Ella se acercó a Gabriela y habló en español, bastante acentuado:

 - Puedo? - dijo, señalando una silla.

Gabriela asintió y, lo primero que dijo, fue que le había encantado la última canción que habían practicado. No entendía toda la letra pero creía que sin duda era una muy buena melodía y transmitía muchos sentimientos.

La joven cantante, llamada Raquel, le contó que esa era su canción favorita y por eso la cantaba siempre al final. Le parecía que decía todo lo que había que decir de la ciudad. Ella había viajado por el mundo estudiando y cantando pero siempre volvía a su ciudad porque creía que había algo atractivo y escondido allí, muy especial.

Gabriela le confío que solo había estado allí un día pero que ya sentía lo que Raquel mencionaba. Entonces la joven cantante la invitó a su hogar para que conociese a su familia y prometió hacer de guía el resto de días.

Las dos se hicieron amigas con rapidez y Raquel resultó esencial para que Gabriela tomara una decisión que cambiaría toda su vida: sin pensarlo mucho, regresó a su hogar tras una semana de vacaciones, renunció a su empleo, tomó todas sus posesiones (que no eran muchas) y se mudó a Lisboa. Allí empezó a estudiar cocina, algo que siempre le había gustado pero no había tenido la valentía de asumir. Y Teresa fue su ayuda durante todo el proceso.

Meses después, relajándose en una playa, pensó en como habían sucedido las cosas. Todo había sido muy apresurado pero era evidente que había sido para lo mejor. Por primera vez en mucho tiempo era feliz, se sentía completa. Y eso era más importante que nada.

No dreams, as usual

This time, it had been too much for him. It wasn't the first time a client got rough, many of them liked it that way and he had no other way than accepting it, as it generally meant a better pay.

But this time, it had been too much. Even just after he left, he already felt sick to his stomach, not being able to eat or drink anything. Despite having another appointment, Micky went straight to his house and lay in his bed. He fell asleep fast and had a horrible nightmare, filled with shadowy creatures and an endless labyrinth.

When he woke up, he thought had wet the bed as he felt the covers very wet. He felt ashamed and sat down to see the damage and then almost screamed but he contained it: it wasn't pee but blood. He was bleeding profusely and the blankets were all covered.

He decided to put the blankets on a plastic bag. He would decide to throw them or to clean them later. After that he decided to shower and clean the blood off his body. He felt awful. Micky's job was difficult and had always had that hard part on one side. He try to stay clear off that, being a nice person, trying to please every costumer and make them do as he wanted and not as they wanted.

But that obviously did not work always. Many wanted to take control, to feel they had the upper hand of the situation. And Micky complied because he didn't want more trouble.

In the shower, the water was tainted by blood for a long while. He finally decided, against every fiber in his body, to go to the hospital. He had always sought to avoid any help or going to places where they would ask too many questions.

But this time it appeared to be different. The blood stopped for a while and then came back. He put on two pieces of underwear and an tore apart an old scarf to put in there, as a diaper. He grabbed his bus card and went out.

He was there in under an hour. He didn't live to close from things, having to save all the money he had. He calculated every single expense and gain, even keeping his accounting in a book. It had to be done, with this kind of life.

In the hospital, he told the nurse in a very low register, what was happening. She told him to go over Emergencies and wait there to be greeted by a doctor. Luckily, not many people were waiting there although most appeared to have wounds related to street fights or domestic violence. After all, it was only 4 AM.

A young female doctor said his name out loud and Micky followed her to one of the many stretchers in a big room. It looked more crowded in there, some patients still there, sleeping or waiting for their meds to work.

The lady doctor was young. Micky thought she may have been younger than him. She greeted him with a smile and asked for his problem. He told her of the hemorrhage he had and she asked him to strip down. He complied and lied down on his stomach, as she threw away the piece of old scarf and took a look at the injuries.

 - What happened? - she asked. She sounded a bit alarmed.

Micky decided not to lie. That would only make her ask more questions that he didn't want to answer right now. He told her about his job and how that happened.

 - Well, you have to get stitches and... - she stopped. Apparently not being able to go on.
 - What?

The woman doubted for a moment but finally asked:

 - Was it consensual?

Micky did not answer right away but he finally said "Yes". She then said that was ok, but that the hospital rules obligated her to test him and see if he had any infections, diseases and internal injuries, for it to be deemed rape or not.

 - No, it wasn't that.
 - I have to. Sorry, it's procedure.

He was too exhausted. She gave him a shoot in order to get him to sleep while she did the stitches but then he felt something weird and heard a scream but far, as if it had happened far away. His sight was blurry. He closed his eyes but didn't open them for hours.

When he woke up, he was in proper hospital bedroom. He shared it with two more patients but it was an improvement on that stretcher. He heard things close and far, his head was spinning and finally the pain kicked it, hard.

All his genital region, everything between waist and thighs felt as if it was on fire and burning fast. The pain was unbearable and he started to scream. One of the other patients woke up and a nurse came running in, injecting something into a bag that was connected to him. He suddenly calm down, the pain going away. And he fell asleep again.

He woke up again and it was already dark outside. He could hear his neighbor snoring and the other bed was already empty. His doctor, the young woman, came in and stood there by him.

 - How do you feel?
 - Like shit.

 She laughed. Micky smiled, it was the best he could do.

 - You started bleeding when I injected you the first time. It was way worse that I initially thought so  we had to get you to the operation room. It was an hour or so. You were damaged, a lot. The rape kit  wasn't necessary.

When Micky heard that, he instantly sat on the bed but that proved to be a stupid idea. The pain kicked in again and he went back to his lying position.

 - What do you mean?
 - We found internal injuries, big ones. We had to give you some morphine, that's why you are now  drowsy, I presume.

He nodded. He did feel strange, as if floating or something.

 - It wasn't consensual, was it?

He looked at her eyes but had no urge to answer the question.

 - When can I leave?
 - Not yet. We have some exams we need.
 - I have no money.
 - Let's cross that bridge when we have to. Just rest.

And he did. He fell asleep fast and his sleep was dreamless, which suited him fine.

He was in the hospital for three more days until they finally decided he was good to go. But before he could leave, he had to meet the lady doctor again, for a small check up.

It was weird to have a woman looking at his ass but he didn't care now, after al of this. She asked him to pull up his pants and sit down. She said the results of the exams were good: they had not found infections or diseases. No AIDS, no gonorrhea. Nothing.

She then started speaking about paying the bill. Of course, Micky had no money to do that but then she told him she had being able to put him on a program payed by the city, which sought to help sex workers when being attacked. The city would pay the bill but she needed an arm and a leg.

 - I need you to sign a paper saying it was a rape. And you have to denounce this person to the police.  Otherwise, I cannot help you with the bill.

Micky shed a tear, and then two and so on. He did not know what to do. He just grabbed his bill and ran out of the doctor's office. He had some money saved, to buy a small apartment. He had been working for years and he had been careful with his finances. But this hospital thing was going to take his dreams, the few he had, away from him.

He did pay, however. He had to. He never heard from the lady doctor again and, when he was in good health, he started working again.

When getting home from the first job after his stay at the hospital, Micky remembered the conversation he had with the doctor. He felt her eyes on him again. He could hear all the questions as if she was there but this time his answer was "No".

He hugged his pillow and cried in silence until he fell asleep. Again, no dreams, as was usual.

Soy mis calzoncillos

La puerta se abrió de golpe y entraron los dos. Ella casi se cae pero se sostuvo de la pared mientras él abría la puerta. Siguieron besándose de camino a la habitación, mientras al piso caían diferentes prendas de ropa como chaquetas y camisas.

Cuando llegaron a la cama solo quedaban los pantalones y ella se los quitó a él, pensando que sería algo muy sexy, algo realmente atractivo y único. Pero cuando le bajó la cremallera se dio cuenta de lo que había debajo.

No, no se trataba del pene del hombre. Eso era de esperarse. Era su ropa interior. La mujer trató de seguir con besos y demás pero simplemente no pudo, era como si un muro invisible se lo impidiera.

Decidió confesarle al chico que ella tenía novio y que en ese momento sentía una culpa que no la dejaba proseguir con lo que habían empezado. Se vistió rápidamente y se fue, sin decir más. No lo dejó pedir un taxi para que llegará segura a casa. De hecho, él ni tenía su número. Iba a ser algo de una noche pero resultó no ser nada.

Después de aliviar su afán por intimidad, el chico pensó antes de dormir que no era fácil de explicar lo que había pasado. La chica había abierto el pantalón y ahí todo había terminado. Pensaba ella que tenía un pene pequeño o tal vez sí había sido lo del novio? Al fin y al cabo, pensaba él, las mujeres podían ser muy sensibles y de pronto había cedido ante sus sentimientos de amor y cariño por eso otro tipo.

El hombre se quedó dormido rápidamente pero al otro día recordó lo sucedido a un amigo. Este opinaba que la chica seguramente había sentido culpa. En la sociedad actual todo el mundo sentía culpa por todo y de pronto ella había cedido a eso sentimientos. No era tanto por su novio sino por sentir que estaba haciendo algo malo.

El chico tenía 29 años y todavía no creía que fueran los sentimientos la razón por la que esa chica había salido casi corriendo de su casa. Para ser honesto y exacto, ya había pasado eso con anterioridad. No con tanta frecuencia pero de vez en cuando, cuando todo estaba a punto de pasar, la chica se echaba para atrás y simplemente se iba.

Una de esas veces, la chica había reído, se había tapado la boca, se disculpó y salió corriendo. Este recuerdo le hizo penar que sabía cual era el problema y decidió hacer algo drástico que nunca había pensado hacer: hizo una cita con el urólogo.

Nunca había ido a un especialista. De hecho nunca había ido a un médico desde hacía unos cinco años, cuando se había insolado tras estar en la playa por varias horas. Y esa vez solo había necesitado de una crema especial. Esta vez era una consulta y le preocupaba mucho el resultado, como a cualquier hombre seguramente.

El día de la cita no sabía que ponerse, sentía que iba a una cita a ciegas. Al fin y al cabo el hombre iba a tocar sus partes privadas. Aunque no iba a salir con él... En que estaba pensando?

Llegó algo tarde y la enfermera lo hizo pasar de inmediato. El doctor era un hombre de unos cuarenta años, quien lo recibió con amabilidad, preguntando la razón de su visita.

 - Vine porque he tenido problemas con... con chicas.

 - De que tipo?

Al darse cuenta de la mirada del doctor, el chico soltó una carcajada.

 - No, no. No es eso. Me funciona... Funciona bien.

 - Ok.

 - Es más el...Usted sabe.

Y empezó a hacer mímica, estirando las manos y poniéndolas paralelas, como si midiera algo. El doctor al principio no entendió nada de lo que le quería decir hasta que el chico bajo un poco las manos, al nivel de su entrepierna.

 - Ya entiendo. Tienes dudas sobre el tamaño.

 - Sí.

Se puso rojo como un tomate y tuvo ganas de salir corriendo, como las mujeres que habían estado en su cama. Pero obviamente este no era un caso similar y no podía simplemente salir corriendo como un loco. AL fin y al cabo, quería tener una respuesta clara a sus dudas.

 - Déjame adivinar.

 - Ok.

 - Crees que es muy pequeño?

 

El chico asintió, aún más ruborizado.

 - No hay de que apenarse. Todos los hombres que vienen aquí me lo preguntan cuando los reviso  para saber la condición de su tracto urinario y cuando hago los exámenes de próstata. No hay de que  avergonzarse.

Entonces el doctor sacó una ficha que tenía, laminada, que describía las medidas promedio del pene de un hombre según su etnia y edad. El doctor también puso sobre la mesa una cinta para medir.

 - Si quieres puedes seguir detrás de la cortina y medir como los describe la cartilla. Adelante.

Y eso hizo. En conclusión, no había nada extraño en su tamaño. El doctor le explicó que las mujeres normalmente preferían hombre promedio, ya que muy poco o demasiado no era del gusto de la mayoría, aunque claramente había excepciones.

Entonces el doctor le lanzó la misma mirada que muchas de las chicas. Fue un poco extraño ya que se quedó mirando su entrepierna y luego lo miró a los ojos. Resultaba que el chico había dejado su pantalón abierto, ya que había querido confirmar rápidamente la normalidad de su tamaño.

 - Esos son calzoncillos?

 - Sí.

Y entonces cayó en cuenta.

 - Ya sé que dicen que son mejores de otros por lo de los espermatozoides pero no me gustan mucho  de los otros. Me siento raro.

El doctor asentía con la cabeza, sentándose. Tenía una sonrisita extraña en su rostro.

 - Sí... Pero no lo pregunto por eso.

Se miraron mutuamente durante algunos segundo y el doctor vio que el chico no parecía caer en cuenta.

 - Usas calzoncillos de Batman seguido?

 - Porque lo...

Y, por fin cayó en cuenta.

Después de mucho tiempo, años si se quiere, este chico de 29 años, que ya tenía un trabajo estable y vivía solo, usaba calzoncillos de superheroes. De todos los heroes: de DC Comics, Marvel, independientes e incluso regionales. Estaban sus imágenes o a veces solo sus logos. También utilizaba con otros personajes de dibujos animados y películas. Con muchos colores o a veces solo de un par o incluso de uno solo.

Cuando le contó a sus amigos todos murieron de la risa. Para ellos era obvio: más de una mujer buscaba un hombre serio y atractivo y los superheroes no iban mucho con lo que la mayoría buscaba.

 - Pero bueno, ya encontrarás a tu mujer maravilla. - le dijo su mejor amigo, entre risas.

El chico fue a su casa y decidió tirarlos todos, todos y cada uno de los calzoncillos de colores, con superheroes u otros personajes. Pero cuando terminó de echarlos en bolsas, porque eran muchos, decidió no tirarlos ni regalarlos.

Esos calzoncillos lo identificaban y no iba a dejar que los gustos de otros cambiaran los suyos. Al fin y al cabo, esos colores eran él y ya habría una chica que amara los personajes animados tanto como él. Y lo demás que iba con ello.

Of victims and heroes

Far be it from me to mistreat a person that has gone through something hard. But hey, that woman is a fucking bitch. And no, I'm not saying she "was looking for it" or that "she deserved it". No, I'm just saying she's a bitch. And here's why.

First of all, the woman is not a victim. That fucking simple. She was just followed by a guy at night and then the guy disappeared. For all we know, it might have been a drunk guy or someone really stoned. Nothing really happened after that. Well, not besides her boyfriend going crazy and slapping her, once, in her apartment.

Yeah, I think I have to explain that. Margie, our "victim" and "hero" had a boyfriend. They had been together for at least three years and, naturally, they were thinking of getting married. Marge has always been kind of attractive (not to me, but whatever) and she certainly loved to party. Friends of mine knew for a fact that the woman couldn't stop herself from going out at least two days on a week and drink and dance and so on, for hours and hours.

Ok, that doesn't really make anyone a "bad person". But may I remind you that she didn't only had a few too many drinks, the girl was kinda loose and had more guys in a year than an army barracks. The girl was a bit too "free" and the worst was that her boyfriends, a fairly nice guy, had no idea she had been spending some much of her time with others.

Well, he finally realized it, about a week before they got married, when everything had already been bought, the venue was decided, the flowers chosen and the dress was resting on a hanger wearing to be worn.
He went to her house to drop the seating arrangements and found her going at it with a guy from her pilates class. So the marriage was cancelled but not before the guy beat the hell out of the lover of his bride to be (or not to be) and slapped her in the obvious rage.

So, no. She is not a victim in that sense. It wasn't gender violence or anything like that. It was a man deep in love hurt by a woman he should have never trusted. That was it.

Now, for seconds, let's talk about that guy that followed her. Working in the organization to defend the rights of women and others, I was there when her case was exposed and used in the media as one more act of harassment and violence against women and so on.

Of course, I was interested in knowing what had really happened. It was around that time when I decided to leave the organization, as I noticed they wanted to use anything to make their demands valid. They had greatly exaggerated what had happened with her boyfriend. Mutual friends told me he had to leave the country, as people began to harass him.

So I left that place but kept asking here and there about what had happened with the guy that followed her. As it turns out, it wasn't harassment, not a crazy stalker obsessed with the woman, as it had been said on the news and in numerous reports. Nothing close to that.

Albert Foch was around thirty years of age and had been consuming heroine and other drugs for around ten of those years. His body was not that strong and the drugs help him go through the cold nights, as food was pricier and less satisfying.

The night of the events, Albert had not consumed any drugs for some hours and was really hungry. He really wanted something hot, chocolate or coffee. He hadn't tasted any of those for quite some time and no drug could replace that need right now. He was walking through a neighborhood, shaking from the cold when he saw a young woman, that happened to be Margie. She had stepped out of a bus and dropped a wallet when she got down from it.

Albert waited for a moment and then went closer to grab the wallet. He checked it out and saw it had money and papers. So what he did was taking one of the bills, to buy some food, and decided to follow to woman to give the wallet to her. Maybe if she received it, she would give more money to him. So he followed her.

He did it for several streets and even yelled at her for the woman to stop but nothing worked. She just walked faster and yelled "Don't rob me, I have nothing". The man, exhausted from running after a crazy woman, yelled back: "You have nothing. I have your wallet". And maybe that was misinterpreted because she ran even faster and finally entered a building where a security guard warned him not to go near and threaten with calling the police. Albert explained to him that the woman had dropped her wallet and gave it to the guard. He left immediately and finally had a decent dinner, for once in many months.

All of this, I heard it from various sources, mainly the security guard but also, after scouting the neighborhood, I found Albert himself who told me the whole story and said he was actually thankful that he had the opportunity to grab the bill. I asked him why he didn't take it all and he answered he wasn't a thief and only took what he needed. He told me all when I invited him to have something to eat and he was grateful and, of course, surprised when he heard what she had said about what happened that night.

 - Bitches be crazy.

Well, this time Albert was absolutely right. Marge had judged a little bit too fast and never gave him a second chance.

Anyhow, she had one last surprise. She filed a lawsuit against her boss, because he had apparently harassed her in the office and cited as an accomplice a women that worked as a secretary in the office. As she announced a book in which she would tell her "courageous story", I decided to investigate this last event in her life.

I worked in an NGO called Human Rights for All and I had even more resources so it wasn't difficult to find out the man that had been Marge's boss, now unemployed, had never really come on to her. The truth was he was in love with the secretary she accused as an accomplice. And Marge was jealous of her and that was said by several of their coworkers. Apparently Marge wanted the boss to pay attention to her to get a raise but he only had eyes for the secretary, who also happened to be a skilled woman, dedicated to her work. Marge envied her for that. She considered her a "smart-ass", as many said she had called her.

So that was their story.

Well, I know there two sides to every story and the truth is always a mix of both. But Marge's life has not been an exemplary one and she has proven in numerous times, many more than the ones I tell here, that she is a prejudiced human being, only capable to achieve her goals by scheming and telling lies even to the people that decide to love her.

Even if it isn't all like that, I personally don't think that woman can be called a "hero" and, not at all, "a victim". She has used that status to make people feel bad for her and somehow that has made her superior to others, as if that made her a better person, which she actually thinks she is having released two books and becoming a model and spokesperson.

But that's our world, where real victims and heroes are ignored in favor of the fabricated dreams of others.

Regresa...

Y entonces recordé que ese saco era suyo. Se lo ponía todos los domingos, cuando no quería salir de casa y prefería quedarse para comer, ver películas y simplemente pasarlo bien y sin preocupaciones de ningún tipo.

Lo guardé, pues al momento de sacarlo del cajón me di cuenta del dolor que me causaría oler ese saco de nuevo, y pensar en él como alguien presente cuando no lo estaba. Tampoco estaba muerto pero para mí era casi lo mismo. En mis convicciones personales, era como estar muerto en vida, él y yo.

Nunca entendí sus razones para hacer lo que hizo y se lo dije. Discutimos decenas de veces sobre porque él tenía que ir a una guerra a la que nadie lo había llamado. Él decía que lo hacía por su país, por sus padres y por mi. Y yo le respondía que yo no necesitaba que él se convirtiera en un superhéroe de ningún tipo. Yo lo quería vivo y conmigo y no me importaba si eso sonaba egoísta de alguna manera. Ya había sido bastante difícil estar juntos y ahora lo dejaba todo para irse a matar gente quien sabe adonde.

Cuando le mencionaba la muerte, se enojaba aún más. Decía que era lo que tenía que hacer, lo que su padre y su hermano habían hecho en ocasiones anteriores. Ese día creo que me pasé pues dije algo de lo que me arrepentí casi al segundo: le dije que no valía la pena que se convirtiera en un asesino, tal vez de gente indefensa, solo para agradar a una familia que toda la vida había estado decepcionada de él.

Ese día sentí tanto dolor, tanto pesar, tanta rabia, que tuve que irme de casa para pasar la noche en casa de una amiga. Ella se veía preocupada y hablamos al respecto. Lloré porque no quería nunca recibir noticias de él, de su cuerpo inerte llegando en un avión y de saber que tal vez nunca más podría seguir con una vida que él se había labrado y que era lo que más admiraba de él.

Había hecho su propia empresa, diseñando todo tipo de artículos para el hogar. Todos los objetos eran únicos y su éxito era alucinante. Yo lo conocí a través de su negocio, ya que mi restaurante tenía una visión algo especial de la cocina y quise que todo fuera único e irrepetible. Y entonces conocí a alguien muy parecido a los objetos que hacía y peleé de la mano con él contra todo lo que hubo después.

Todo eso lo recordé durmiendo, o mejor intentando dormir, en el sofá cama de mi amiga. Lloré toda la noche y me pregunté porque la vida era de esa manera, porque las cosas nunca podían quedarse como estaban, siempre cambiando y rompiendo tanto lo bueno como lo malo.

Al día siguiente decidí volver a casa y, como era domingo, lo encontré tomando café y leyendo un libro que había empezado hacía mucho pero que no parecía estar cerca de terminar. Me le acerqué por atrás y le di un beso en la nuca sin decir nada más. En vez de hablar, decidí transmitir en ese beso todo el amor que sentía por él, la admiración, el respeto y la inmensa confianza que le tenía, a pesar de mis palabras sacadas del alma por el dolor de perderlo.

Ese día no hablamos de nada que tuviera relación con su decisión. Nos quedamos en casa e hicimos el amor, cocinamos juntos, hablamos de anécdotas cómicas de nuestros amigos o familiares y de temas varios como adonde iríamos en nuestras próximas vacaciones.

Al día siguiente se fue a trabajar y yo me quedé un rato, escribiéndole una carta y dejándosela en la almohada. No quería hablar más de algo que me dolía tanto, pero creo que todo lo que había dentro de mí quedo resumido en esas dos hojas que puse en un sobre postal sobre la cama.

Ese día no pude concentrarme mucho en el restaurante y decidí dejarlo todo en manos de mi ayudante. Tampoco quería verlo a él, no hasta que leyera mi carta y supiera su respuesta, su actitud. Fui a comer solo y luego a un parque y así traté de pasar el tiempo, tratando de no pensar pero pensando el triple.

Cuando llegué la carta ya no estaba. Me fui a la cama antes que él porque estaba cansado, de alguna manera. Sentía como si un elefante se me hubiese sentado encima y solo el sueño lo pudiese ahuyentar.

Al otro día, me sorprendió verlo a mi lado. Se despertó con una caricia mía y pude notar que tenía los ojos algo rojos y la nariz congestionada. Era obvio que había estado llorando. Solo nos abrazamos y no dijimos nada.

El par de meses siguientes fueron perfectos. Nunca me había dado cuenta en realidad de cuanto lo amo y cuanto lo necesito. Hicimos cosas que nunca habíamos compartido y nos conocimos como nunca antes, como si acabáramos de conocernos.

Incluso fuimos con su familia y con la mía y les explicamos nuestra situación. Lo hicimos porque nos dimos cuenta que habíamos vivido al margen de nuestras familias por mucho tiempo. Solo los veíamos cuando parecía ser necesario o en ocasiones especiales pero vimos que eso estaba mal. Nosotros nunca habíamos hecho nada malo y nunca les dimos a ellos la oportunidad de hablar, de decir algo.

Ambas ocasiones fueron memorables y lo amo ahora aún más por haberme casi forzado a hacerlo. Yo tenía miedo pero él no y me convenció y estoy feliz de que eso sucediera.

Hicimos una gran cena con todos, amigos y familiares, para despedirlo y desearle la mejor de la suertes. Por supuesto, lloré en algunos momentos porque todo parecía mejorar ahora, justo cuando la persona que más quería se iba lejos y no sabía cuando volvería ni en que estado.

Pero agobiarme con eso no tenía ningún sentido. Era un hombre capaz y bueno y no dudaba por un segundo que un arma jamás torcería su camino.

Después de que todos se fueran, compartimos una de las mejores noches de mi vida y traté de que fuera lo mismo para él, para que tuviera recuerdos que le impulsaran a seguir hasta volver.

Entre todos lo llevamos al aeropuerto y nos despedimos, uno por uno, todos llorando. Parecía que nunca lo fuéramos a ver de nuevo y eso no era así. Él volvería y seguiría haciendo de nuestra vida un paraíso.

Han pasado ya seis meses de su partida. Nos escribimos correos electrónicos cada día de por medio, contándonos absolutamente todo. Yo le mando fotos de la casa, nuestras mascotas, la familia y amigos y él hace lo propio, con fotos de comida y compañeros. Ayuda en la unidad médica y atiende heridos en zonas de combate. No sé si es mejor o peor de lo que yo imaginaba pero cada vez que leo lo que me escribe, lo oigo hablarme y lo siento más vivo que nunca y con ansias de volver.

Al oler su saco antes de guardarlo, recordé nuestros primeros días juntos y los sueños que teníamos como pareja pero también recordé el mutuo respeto que nos tenemos y que, aunque nada es para siempre, el final es solo uno y todavía no está aquí.

One thing

It was dark and rainy outside. It had been raining for almost two days, non-stop. It seemed like it never end.

Inside the hospital, only some patients were aware of the weather. One of them was Alfred, Alfie if you went by what his mom called him. She had been there some hours ago to tell him how the family was going. He had been absent from home for almost a week and things, as expected, had continued without him present.

He was sitting on the leather sofa the room had by the window. He couldn't see much from the outside but he felt better feeling the raindrops and the cold through the glass rather than being laying on the bed. He had no need for more sleep and would have loved to have a book, his computer or something to distract himself from the hospital.

But then again, his books were at home and his father had forbid his mother and siblings from taking anything from the house for him. And his laptop had been destroyed in the "accident", or at least that was what the policemen that had visited him said.

So, he only had the rain to spend time with and, after the first minutes it was already a bore. And the memories of the "accident" settled in every five seconds... Accident! How dare they say it had been an accident. Since when is a brutal attack considered an accident? The laptop was smashed to the ground, that is after they had used it against Alfie. His head was still hurting after that. They had kicked him several times, punched him, hit him with his laptop and they even spitted on him.

He went to the bathroom and looked at his scars, again. It was something of an obsession looking at the scratches on his face, the bruised skin all over his body and his now funny finger. He had no idea how or why but that one finger was always cold, as if it was dead.

A little bit embarrassed with himself, a stupid notion, he opened his robe and saw more bruises and scars from both the attack and the operations. They had told him he had being hit on the pelvis severely so that's why his that part hurt more than any other. Not that he was interested in having children or anything like that but he did plan to use his penis again. The doctor said he wasn't sure of the state of his reproductive organs and that further tests were needed to know if would all work again as usual.

Alfie walked back to his bed and sat there, grabbing his feet. Doctor Mason told him that same morning that he had been in a very frail state and they even feared for his life but, thankfully, the procedures and medications had call worked perfectly. Although he wasn't the fittest guy around, his body had healed almost completely very fast. His immune system was incredible, according to one of the nurses.

But that didn't fixed it all for him. What if those two men had hit him with a baseball bat or cut him with a knife. The police said they normally didn't use guns but who they might be exceptions to the rule.

He wasn't scared anymore. He had no real reason to be. He was more worried about the consequences of it all. His father now had even more reasons to be against him and no so-calle frienda had cone to visit. He felt really alone. His mother didn't count because he knew she too was worried about her husbands attitude and she had no intention to contradict him.

Alfie decided to think about something else, other than his father, but that was to no good. He had just realized of the amount of info that had been lost for the foundation. He had been trusted with a very important report and now all that work was gone. They had destroyed it all: cellphone, hard drives, usb devices and, of course, his laptop.

As he laid down on the bed, he thought that only a few coincidence were necessary to be lost forever. He never stayed that late or liked to be entrusted with so many responsibilities but that week it was all different because he had decided to go on and live by himself. He knew the costs were barely affordable but he didn't mind at all. He jus wanted to be a bit more free, more in charge of his life.

He stepped out of the Rainbow Foundation at ten o'clock at night and walked to the nearest bus stop. He had sensed someone close or watching but he ignored it until a tall, bald guy stopped him a block away from the bus stop, asking for the time. Well, he wasn't really interested in that.

The rest was all a blur. He remembered parts and pieces but not the whole puzzle. Then he woke up and they told him he had been on the hospital for three days.

His father had always been against him working for such an organization and now he had all the reasons to hate all about it even more. He disapproved of Alfie and that hurt him every day. But there wasn't much to do about that. Alfie had moved on from trying to impress his dad, to not caring what he thought of his son. It just didn't mattered any more.

Two days passed until he was allowed to leave the hospital. When got home he told his parents about moving out. He wasn't asking for anything, just letting them know.

He did move out a month after after the attack. The foundation had not blamed him for the lost data and congratulated him for his work and effort. It was no.mystery all of it was a good thing for them as fundraisers began to invest money in them in the light of such a vicious attack on "the foundation".

He didn't really care about all of that. They gave him a big bonus on christmas, gave him a raise and a better position. He was happy for all of it until the police came back, in order to interrogate him. They had captured a group of skinheads that had been blamed for various hate crimes in the city and they wanted him to see them, in order for them to be sure they were the ones.
Well, at least one of them was. Alfie confessed he only saw one of the guys, so he could only be sure of that.

After that he went home, his new home and thought of the face of the attacker and all the good that one bad action had in his life. The guy had no idea but he had made him better, stronger to face life's many challenges.

De piropos casuales

 - Tienes unos ojos muy lindos, sabías?

Solo eso bastó para que pensara en él todo ese día y a ratos durante los días siguientes. Isabela no era una mujer particularmente bella o atractiva. Vestía lo que más le gustaba, más para ella misma que para nadie, y de resto no ponía mucha atención en su cuidado personal, no más de lo obvio.

Rápidamente concluía que era solo un piropo tonto de un vendedor de joyería en la calle. No sabía porque le había dado tanta importancia. Pero luego pensaba que eso era obvio: no había nadie más que le dijera algo parecido y se sentía un poco tonta al pensar que necesitaba de ello.

Hacía un par de años que había tenido una relación seria con alguien y tuvo que terminarse. Ella se iba del país y el se quedaría solo. Lo hicieron de mutuo acuerdo, ya que no sabían cuando volvería ella o si el podría viajar en el corto plazo. Pensaron que lo mejor era terminar algo que podría verse aún más dañado si se separaban por largo tiempo.

Para Isabela las relaciones de distancia eran o para idiotas que querían una licencia para engañar al otro o para gente con un nivel de confianza tan grande que pocos lo entenderían. Casi siempre, la primera era la correcta.

Desde eso no había salido con nadie seriamente. Había tratado de conocer personas nuevas pero eso había probado ser un reto demasiado grande. No sabía si era porque era diferente o muy lenta o algo por el estilo, pero los hombres no parecían estar interesados en conversar o conocer de verdad a nadie. Era evidente que fingían interés o que buscaban solo sexo e Isabela no estaba interesada en eso.

Y no lo estaba porque, por algunos meses, ya lo había intentado. Se sentía vacía de cuerpo y alma después de hacerlo y se prometió a si misma darse un valor más cercano al real, evitando dar su cuerpo a cualquiera que quisiera hacer lo que parecía un presentación teatral y no una relación sexual normal.

Así que no era de extrañar que, en sus momentos libres, Isa pensara en el joven del mercado de pulgas que le había dicho el piropo. Ella había estado mirando anillos de colores y hermosas pulseras con dijes llamativos y fue entonces cuando el tipo se le acercó sin decir nada. Ella lo miró a los ojos, sonrió y siguió mirando y ahí vino el piropo.

Su respuesta pudo haber sido mejor y era algo que le daba rabia constantemente: solo había sonreído y se había ido de allí roja como un tomate. Porque no había respondido algo, así hubiera sido un simple "gracias". No, se tenía que quedar allí como una completa tonto. Y encima se había apenado, casi diciéndole al tipo "sí, no soy tan bonita y por eso me sonrojo".

En las noches este factor la perseguía y hundía la cabeza en la almohada con rabia por haber sido tan tonta. Además pensaba en la apariencia del vendedor y eso hubiera dado más razones para proporcionar una respuesta más inteligente que salir corriendo.

Lucía como uno de esos chicos artistas, que gustan de la música, comida exótica y mujeres alocadas. De pronto era juzgar muy pronto, pero esa era la imagen que le había dado con su sonrisa provocadora. Tenía bonita cara, era verdad. Tenía la tez bronceada y era delgado, aunque no muy alto. De hecho, podría haber sido más bajo que Isa. Pero eso daba igual, era un chico simpatico.

"La tuya no está nada mal". Esa era una mejor respuesta. Eso concluyó Isa tres días después de lo sucedido, mientras reflexionaba al respecto junto a la máquina de café de su lugar de trabajo.

Para el viernes, había decidido que ya estaba bueno lo de pensar en semejante tontería. Por culpa de ello había perdido el bus la mañana anterior, además que todo el mundo le preguntaba porque parecía que estuviera soñando. Hubiera muerto de vergüenza si la gente supiera la razón tan tonta por la que parecía estar en la Luna y no en su trabajo, su hogar o incluso acariciando a su gata Mimi. Incluso el animal la había arañado, tratando de llamar la atención de una Isabela pérdida en el espacio.

El sábado se reunió con su amigas para comer algo y, después de que ellas contaran historias muchos más interesantes de sus novios o pretendientes, ella se decidió por contarles de su "aventura" en el mercado de pulgas.

Aunque sus amigas eran excelentes personas, Isabela pensó que se burlarían de ella por tener una respuesta tan infantil ante algo de efímero como un piropo. Pero se equivoco por completo. Sus tres amigas, cada una a su estilo, le dijeron que era algo muy natural sentirse halagada por un cumplido de un desconocido. Más aún, si esto no era algo recurrente en la vida de la persona.

Le explicaron que no lo debía tomar como algo malo, porque eso parecía que estaba haciendo. Isabela lo había tomado como una afrenta a su manera de ser o algo por estilo cuando sus amigas le decían que era algo muy positivo: ese cumplido daba a entender que muchos hombres veían cosas en ella que ella misma pasaba por alto. Así fueran nimiedades como los ojos o la nariz, que alguien viera esos detalles era algo casi único.

Después de despedirse de sus amigas, Isabela reflexionó respecto a lo dicho y encontró que tenían razón, aunque seguía sintiéndose incomoda por su torpe reacción. Pero fue allí, en un bus camino a casa, que tuvo una idea.

Al día siguiente, exactamente una semana después de haber visitado el mercado de pulgas, regresó para caminar por los diferentes puestos y buscó el toldo bajo el que estaba el joven vendedor con su joyería.

Isabela se acercó en silencio, mirando los objetos que estaban en exhibición. Había muchas cosas bellas. Tomó una pulsera con dijes de animales y subió la mirada. El chico la estaba mirando desde antes.

 - Hola.

 - Hola... Ya habías venido, cierto?

 - Sí... Me dijiste un cumplido el domingo pasado.

 - En serio?

 - Sí. No recuerdas?

Ahora fue el chico el que se puso rojo.

 - Claro que sí. - Hizo una pausa y luego estiró la mano. - Vas a llevarla?

 - Sí, por favor. Es muy linda.

 - Como tus ojos.

Isabela río y el chico también. Hablaron por un rato largo de la joyería que él vendía y le dio una tarjeta a Isa para que pudiera ubicar la tienda que tenían en otro lugar. Ella prometió recomendarlo con sus amigas y él se lo agradeció.

Ese día Isa también empezó a imaginar muchas cosas pero había una diferencia clave: esta vez tenía un número de teléfono.

Tropical nightmare

The beach was perfect, like the ones in movies or on brochures. Most times they are just less attractive, filled with smashed sea shells and lots of leaves laying around. Not this one though. It seemed it was cleaned every single day because it was impossible it was naturally perfect.

Truth be told, it wasn't very close to the road and tourists hadn't invaded yet. Only locals, like Pat, knew about these natural beauties no one else knew about. And that was the reason why I had come here with Kevin. We wanted an adventure but also clean bathrooms and a comfy bed. Well, we got it.

It was all Pat's doing. She was a native Hawaiian Kevin had met in work. He worked in a travel agency and many people were very interested in visiting Oahu and all other islands. Pat had been to Kevin's office offering the services of her family's company: they provided personalized tours for small groups or couples all over the state of Hawaii. They only asked for the visitors to fill an online survey to know their tastes and schedules and then the perfect tour would be assigned to them.

And up to know, it was perfect. We had visited pineapple crops and the most interesting sites of Honolulu and its surroundings.

Today, it was Maui's turn to amaze us and the beach had done just that. Pat told us she would leave for a couple of hours to visit a cousin not very far. That would give us privacy and time to enjoy the beach. We only saw couples there and not that many. We held hands and walked on the soft sand. After a while we took off our clothes and jumped in the water, leaving our things hidden behind a coconut tree.

The water was also perfect. We swam a lot, for a hole hour before we went back to the beach. We had something to eat and looked at the ocean, dreaming of one day leaving in or near a place like this.

Then I realized my phone and Kevin's were not in the backpack. I checked two, three times but could not find anything. We worried, as Pat had told us to call her at 4 PM, but how if we had no idea of the time of day. Actually, we had no idea of what her phone number was. I looked around for the cellphones as Kevin went to look for someone to lend us a phone to call but I found nothing and he found no one.

We put on our clothes and walked back to the road. It was a long trail through the trees, but Kevin said he remembered the way so I followed him, holding his hand but in silence. After 45 minutes of walking, we finally got to the road but it too was deserted. Something felt really wrong.

We waited and waited and the sun was going down and we worried more and more. We were supposed to be in a boat back to the hotel by then, but instead we were standing by a lonely road and darkness would settle in no time.

I told Kevin that we should walk, at least to be closer to a town or something and he agreed. Not much time passed when a car drove by. We made signs for it to stop and it did. We both jogged towards it but then I saw who was driving and who was sitting in the back.

I tried to pull back but someone grabbed by the arm and made me enter the car. Some other guy did the same with Kevin, forcing him into the back seat. The car drove off and we were not saying a word. We both knew what was happening but did not see it coming. One mistake, and we would be done for good.

I should mention I am a police officer. As such, I have captured and sent to jail hundreds of thieves, murderers, con artists and so on. The man that was driving was a drug lord who people thought had died in a helicopter crash. I saw the explosion myself and that was another reason for my silence.

Kevin also knew who he was because I almost died the day of the helicopter accident. One of the drug lord's men shot me but thankfully I received no serious damage. But Kevin was not fixed on that man. He was looking at Pat, who was sitting there, next to them. She just gazed at the window, as if she was on a car with friends.

Already dark, the car pulled off by a small house by the road. We were forced to enter, as well as Pat was. The drug lord then started talking about revenge and intelligence. Pat had led us to a trap, set by him to kill me. I had been a key member in the investigation against him and it was my testimony that had sent his wife and son to jail. Now, he wanted to get "even".

He thanked Pat for her help but stated that he couldn't leave any witnesses. She went mad when he said that and tried to attack him. One of his men grabbed her and the other shot her in the head, in front of us.

The man continued, telling us the house was soaked on gasoline and that we would die as he had supposedly died: on fire.

Before leaving, of the thugs, the one that had killed Pat, turned around and shot me in the right thigh and Kevin too. They weren't going to tie us but wanted to be sure we wouldn't escape.

The house rapidly caught fire and, before the smoke began to be unbearable, we heard them drove off.

The pain was too much and I had to drop to the floor before I fainted from it. Kevin had been shot in the waist and begged me to do something.

The fire was everywhere and we were already coughing and pulling back from the flames but it was futile. The place was made from would only and it wasn't a very big house. Options were scarce.

We were going to die.